Cushman hizo su primera presentación profesional a la edad de dieciocho años, el 8 de abril de 1835 en Boston Tremont Teatro. Luego se fue a Nueva Orleans, donde actuó con éxito durante una temporada, después de lo cual regresó a la ciudad de Nueva York para actuar bajo contrato con el Teatro Bowery. Obtuvo excelentes críticas en Albany, Nueva York por su interpretación de Lady Macbeth.
En 1839, su hermana menor Susan Webb Cushman se convirtió en actriz, y a la edad de 14 años casado con Nelson Merriman. Su marido la abandonó cuando estaba embarazada y Charlotte cuidó de su hermana. Las dos hermanas se hicieron famosas por interpretar a Romeo y Julieta juntas, con Charlotte interpretando a Romeo y Susan interpretando a Julieta.
En 1843, Cushman se involucró románticamente con Rosalie Sully, hija del artista Thomas Sully. En 1844, el romance había terminado. Comenzó a viajar al extranjero, actuando en teatro, y Sully murió poco después. También era muy cercana a la escritora Anne Hampton Brewster alrededor de 1844, pero la presión social del hermano de Brewster significaba que tenían que separarse. Brewster recordó su idílico tiempo juntos en cartas en 1849. Finalmente dejó un retrato de Cushman de Thomas Sully como legado a la Biblioteca de Filadelfia.
En 1848, Cushman conoció a la periodista, escritora y actriz Matilde Hays. Las dos mujeres se hicieron amigas íntimas, y después de un corto período de tiempo y algo de correspondencia, se involucraron en una aventura. Durante los próximos diez años, los dos estarían juntos casi constantemente. Se hicieron conocidos por vestirse igual, y en Europa eran conocidos públicamente como pareja.
En 1849, Cushman regresó a los Estados Unidos y en 1852 decidió retirarse del escenario. Se estableció con Hays en Roma, Italia. Comenzaron a vivir en una comunidad de expatriados estadounidenses, compuesta en su mayoría por las muchas artistas y escultoras lesbianas de la época. Cushman usó su notoriedad para promover las obras de la escultora afroamericana/Nativa americana Edmonia Lewis, que se había convertido en una amiga cercana y cuyo trabajo Cushman admiraba mucho.
En 1854, Hays dejó Cushman por la escultora Harriet Hosmer, que lanzó una serie de interacciones celosas entre las tres mujeres. Hays finalmente regresó a vivir con Cushman, pero las tensiones entre ella y Cushman nunca se repararían. A finales de 1857, Cushman estaba involucrado en secreto con la escultora Emma Stebbins. Una noche, mientras Cushman escribía una nota, Hays la encontró. Sospechando que la nota era para Stebbins, Hays exigió verla. Aunque Cushman sostuvo que la nota no era para Stebbins, se negó a mostrársela a Hays. El altercado que siguió fue explosivo. Hays se enfureció y comenzó a perseguir a Cushman por toda la casa, golpeándola con los puños en cada oportunidad. La relación terminó de inmediato y Hays se mudó. Luego demandó a Cushman, afirmando en su reclamo que había sacrificado su propia carrera para apoyar la carrera de Cushman y, por lo tanto, se le debía un cierto pago. Cushman le pagó una suma desconocida y las dos mujeres se separaron para siempre.
Emma Stebbins se mudó con Cushman poco después de la ruptura. Cushman viajó a Estados Unidos para una breve gira un par de meses después. Aunque Cushman sostuvo que estaba dedicada a Stebbins, se involucró con otra mujer poco después de que comenzara su relación con Stebbins. Cushman conoció a una actriz de 18 años, Emma Crow, la hija de Wayman Crow, y se enamoró de ella. Las dos mujeres comenzaron una aventura, y Cushman a menudo la llamaba «mi pequeño amante».
Antes de su partida a Italia, Cushman ofreció una actuación de despedida en el Teatro Washington en el papel principal de Hamlet. El cartel que anuncia su aparición la describe como»una dama universalmente reconocida como la mejor actriz trágica viviente».
Cuando Cushman regresó a Italia, Crow le siguió. Poco después de llegar a Italia, Crow atrajo la atención del sobrino de Cushman, Ned Cushman. En abril de 1861, Ned Cushman y Emma Crow se casaron.
Era amiga de artistas, escritores y políticos; cuando llegó a Washington, D. C. en la década de 1860, a menudo se quedaba en la casa del secretario de Estado William Seward, con quien era muy amiga. En julio de 1861, Seward la presentó al presidente Abraham Lincoln, quien le dijo que Macbeth era su obra de Shakespeare favorita y que esperaba verla algún día en el papel de Lady Macbeth. En 1863 regresó de nuevo a los Estados Unidos, apareciendo en varias ocasiones en beneficio de la Comisión Sanitaria. Lincoln la vio actuar en Macbeth en octubre en el Teatro Grover con su familia. Durante los últimos seis años de su vida Cushman desarrolló una notable habilidad como lectora dramática, dando escenas de Shakespeare, poesía balada, poemas dialectales y piezas humorísticas con un éxito no menos decidido que sus triunfos dramáticos anteriores. En 1871, después de residir en Europa, reanudó su carrera en los Estados Unidos como lectora, además de cumplir varios compromisos dramáticos.
Su aparición de despedida fue anunciada al menos siete veces en tantos años diferentes. Su última actuación en Nueva York fue en el teatro Booth, donde interpretó el papel de Lady Macbeth. Tuvo una despedida demostrativa similar con el mismo personaje en Filadelfia y otras ciudades y su carrera se cerró en Boston, en el Globe Theatre, el 15 de mayo de 1875. Después de un viaje de lectura a Rochester, Búfalo y Siracusa, se retiró con una gran fortuna a su villa en Newport, donde fue presa de su enfermedad final. En octubre fue a Boston y se sometió a tratamiento médico.
