Charlie Chaplin ya tenía más de 100 películas mudas en su haber cuando, en 1938, decidió asumir el papel de Adolf Hitler. Cuando el Gran Dictador salió dos años después, fue la primera vez que Chaplin habló en una película.

En El Gran Dictador, Chaplin interpretó a su característico personaje de Vagabundo, re-imaginado como un barbero judío en el país ficticio Tomania. Chaplin también interpretó al adenoide autócrata Hynkel de Tomania, una parodia de Hitler.

En 1939 y 1940, la Alemania nazi capturó gran parte de Europa y comenzó a bombardear Gran Bretaña. Pero Estados Unidos no estaba formalmente en guerra. Y muchos ejecutivos de Hollywood eran reacios a criticar a Hitler.

Algunos productores de cine judíos en los Estados Unidos temían que una película de parodia pudiera enfurecer a los nazis y exponer a los judíos en Europa a un tratamiento aún más duro.

Otros simpatizaban con los nazis. En la década de 1930, Louis B. Meyer de MGM había consultado con las autoridades alemanas y les había dado poder de veto sobre el contenido de algunas películas para garantizar un fácil acceso al mercado cinematográfico alemán.

«Hitler no puede ser peor de lo que es ahora», dijo Chaplin a los ejecutivos. Chaplin, de 51 años, entonces una de las celebridades más grandes del mundo, decidió producir El Gran Dictador con su propio dinero. Escribió, dirigió y protagonizó la película.

Pero el propio Chaplin casi prohibió al Gran Dictador a medida que el alcance de las atrocidades alemanas en Europa se hizo más claro. La estrella de cine temía que los nazis no tuvieran nada de gracioso. También le preocupaba que muchos países simplemente prohibieran la película.

El presidente Franklin Roosevelt se enteró de la intención de Chaplin de desechar la película. El presidente envió un ayudante para entregar un mensaje a Chaplin. «Haz esta película», aconsejó el presidente. Roosevelt prometió que usaría su influencia para asegurarse de que ninguno de los aliados de Estados Unidos prohibiera la película.

El rodaje comenzó en 1939 y duró más de un año. Chaplin estrenó la película en octubre de 1940. Hitler exigió una copia y la proyectó en su teatro privado dos veces.

Hitler una vez había ensalzado a Chaplin como uno de los mejores intérpretes de todos los tiempos. Había rumores de que Hitler estaba desconsolado al ver que Chaplin se hacía pasar por él. En una escena clave, el personaje de Chaplin, Hynkel, rompe a llorar después de que su globo explote.

Pero según un miembro del círculo de Hitler llamado Reinhard Spitzy, el líder nazi de la vida real encontró la película divertida. Spitzy incluso sugirió que Chaplin había inspirado el bigote del cepillo de dientes de Hitler. La otra explicación para el bigote del Führer es que Hitler lo afeitó de esa manera cuando era soldado en la Primera Guerra Mundial para sellar bien su máscara de gas.

Hitler proyectó las películas de Chaplin a pesar de que Alemania había prohibido las obras del actor debido a su supuesta condición judía. El libro de propaganda Que Los judíos Están Viendo Había etiquetado a Chaplin de «acróbata judío asqueroso».»

El Gran Dictador, fue un éxito comercial. Más tarde, Chaplin lamentó que fuera tan divertido. Insistió en que si hubiera sabido del asesinato industrializado de los judíos por parte de los nazis, » no habría hecho la película.»

Tal como está escrito, el final original de The Great Dictator incluía una elaborada secuencia de baile. En el último minuto antes de filmar, Chaplin escribió un monólogo en su lugar, las primeras palabras que diría en una película. El vagabundo entrega el monólogo después de asumir en secreto la identidad de Hynkel y revertir las políticas racistas del dictador.

«Me gustaría ayudar a todos si es posible: Judíos, gentiles, negros, blancos», dijo el Capellán como el Vagabundo. «Todos queremos ayudarnos unos a otros. Los seres humanos son así. Queremos vivir por la felicidad del otro, no por la miseria del otro. No queremos odiarnos y despreciarnos unos a otros.»

«La codicia ha envenenado las almas de los hombres, ha encerrado al mundo con odio y nos ha metido en la miseria y el derramamiento de sangre», continuó. «Hemos desarrollado la velocidad,pero nos hemos encerrado. La maquinaria que da abundancia nos ha dejado en la miseria. Nuestro conocimiento nos ha hecho cínicos. Nuestra inteligencia, dura y cruel.»

«pensamos demasiado y sentimos muy poco. Más que maquinaria, necesitamos humanidad. Más que inteligencia, necesitamos amabilidad y gentileza. Sin estas cualidades la vida será violenta y todo estará perdido.»

Después de la guerra, alguien le preguntó a Chaplin si de hecho era judío. «Me temo que no tengo ese honor», dijo Chaplin.

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