Después del motín racial de 1919, cuando los negros lucharon contra los ataques blancos como parte de la violencia urbana en numerosas ciudades durante el Verano Rojo, Johnson trabajó como investigador para la Liga Urbana Nacional y en 1921, se convirtió en director de investigación de la Liga. Durante su tiempo con la Liga Urbana Nacional, también fundó la revista Opportunity como una salida para la expresión negra en las artes. Fue investigador principal y autor de la Comisión de Relaciones Raciales de Chicago para su informe sobre los disturbios. Los periódicos de la época habían informado de que los instigadores eran en su mayoría de origen irlandés que trataban de mantener el dominio económico y social sobre los negros en el sur de Chicago; Johnson señaló que los afroamericanos se habían rebelado contra la denegación de oportunidades económicas y sociales. Su trabajo fue fundamental para The Negro in Chicago: A Study of Race Relations and a Race Riot (1922), publicado por la University of Chicago Press. Se consideró un modelo clásico de informes completos de la comisión.
En la década de 1920 Johnson se mudó a la ciudad de Nueva York, donde se convirtió en director de investigación de la National Urban League. Fue un «empresario del Renacimiento de Harlem», el movimiento creativo de escritores y artistas afroamericanos de la época. Editó dos revistas que publicaron muchos escritores de la época, y estableció premios en la Liga Urbana Nacional para reconocer a escritores jóvenes. En Harlem, defendió a los artistas negros diciendo que deben usar sus propias experiencias como base para su creatividad, rechazando los estándares europeos. Su objetivo era mejorar la imagen de sí mismo y el carácter de los negros, y sentía que escribiendo podían lograrlo.
Regresar al SurEditar
Johnson anhelaba regresar al Sur, no solo para estudiar las relaciones raciales, sino para cambiarlas. En 1926 se mudó a Nashville, ocupando un puesto como presidente del Departamento de Sociología de la Universidad Fisk, una universidad históricamente negra. Allí escribió o dirigió numerosos estudios de cómo la combinación de factores legales, económicos y sociales produjo una estructura racial opresiva. Dos de sus obras se han convertido en clásicos: Shadow of the Plantation (1934), y Growing up in the Black Belt (1940).
En 1929, un misionero estadounidense en Liberia informó que los funcionarios liberianos estaban utilizando soldados para reunir a las personas tribales que fueron enviadas a la isla de Fernando Po como trabajadores forzados.El gobierno de Liberia negó los cargos e invitó a una comisión de investigación de la Sociedad de las Naciones.Cuthbert Christy de Gran Bretaña encabezó la comisión.Johnson era el representante de los Estados Unidos. El ex Presidente de Liberia Arthur Barclay representó a su país. La comisión comenzó a trabajar el 8 de abril de 1930. El resultado de las investigaciones fue un informe franco presentado en septiembre 1930.It encontró que los trabajadores habían sido reclutados » bajo condiciones de compulsión criminal apenas distinguibles de la incursión de esclavos y el comercio de esclavos.»Como resultado del informe Christy, el Presidente Charles D. B. King y el Vicepresidente Allen N. Yancy renunciaron.
En 1930 Johnson fue galardonado con el Premio Harmon de Ciencia, por su trabajo The Negro in American Civilization.
En 1946 Johnson fue nombrado como el primer presidente negro de la Universidad Fisk. Atrajo a destacados profesores, incluidos el autor Arna Bontemps, James Weldon Johnson, Aaron Douglas y others.In En 1946, Johnson fue uno de los 20 educadores estadounidenses seleccionados para asesorar sobre la reforma educativa en el Japón ocupado. También fue consultor de varias conferencias de la Casa Blanca relacionadas con la juventud en la sociedad estadounidense, y miembro de la primera Junta de Becas Extranjeras para el Programa Fulbright.Johnson vivió para celebrar la histórica decisión de la Corte Suprema Brown contra la Junta de Educación (1954), que dictaminó que la segregación racial en las escuelas públicas era inconstitucional. Jugó un papel clave en el esfuerzo por implementar la decisión frente a la «resistencia masiva» en el Sur. Su trabajo y el de sus compañeros también contribuyeron a la aprobación de la legislación federal de derechos civiles de mediados de la década de 1960.
Fue miembro de la fraternidad Alpha Phi Alpha. También fue miembro fundador del capítulo Zeta Rho de la fraternidad musical Phi Mu Alpha Sinfonia, fundada en Fisk en 1953.
Johnson murió inesperadamente en 1956. Viajaba en tren de Nashville a Nueva York cuando tuvo un ataque cardíaco en la plataforma en una parada en Louisville, Kentucky. Tenía 63 años.
