En 1852, a la edad de 26 años, Brace, que había sido criado como calvinista, estaba sirviendo como ministro para los pobres de Blackwell’s Island (ahora conocida como Roosevelt Island) y para los pobres de la Misión Five Points, cuando decidió que quería continuar sus esfuerzos humanitarios en las calles en lugar de en la iglesia. Brace era consciente de las vidas empobrecidas de los niños en la ciudad de Nueva York y por esta razón se concentró en mejorar la situación de los niños y su futuro. En 1853, Brace estableció la Children’s Aid Society.
En 1854, la Sociedad abrió la primera de sus «casas de alojamiento de newsboys», que se convertiría en una de las casas de proyectos. Estas casas proporcionaban alojamiento básico y comida a precios bajos a los niños sin hogar que vendían periódicos en las calles de las ciudades estadounidenses. Aunque Brace vio a los newsboys como niños necesitados de los servicios proporcionados por las casas, también inspiraron varias de las historias de Horatio Alger en las que la independencia de los newsboys y pluck es recompensada con una gran riqueza.
Brace creía que los inmigrantes católicos pobres eran genéticamente inferiores, considerándolos » estúpidos, clase criminal extranjera «y la»escoria y basura de la civilización mal formada». Algunos de los hijos de inmigrantes habían tenido problemas con la ley. Tal fue la gravedad de la pobreza infantil en 1854 que el número de niños sin hogar en la ciudad de Nueva York se estimó en 34.000. La policía se refirió a estos niños como «ratas callejeras».
De acuerdo con un ensayo escrito por Brace en 1872, una zona plagada de crimen y pobreza alrededor de la Décima Avenida fue conocida como «Fila de Miseria». El Barrio de la Miseria era considerado como el principal caldo de cultivo de la delincuencia y la pobreza, y un inevitable «nido de fiebre» donde las enfermedades se propagaban fácilmente. Muchos de los niños que consideraba huérfanos no eran huérfanos en absoluto, y cuando las familias de origen trataban de mantener a sus hijos, eran rechazados.
Los asilos y residencias para huérfanos eran los únicos «servicios sociales» disponibles para los niños pobres y sin hogar. Brace no creía que estas instituciones valieran la pena porque simplemente servían para alimentar a los pobres y proporcionar limosnas. Él sentía que tales instituciones profundizó la dependencia de los pobres de la caridad. Brace también fue influenciado por los escritos de Edward Livingstone, un pionero en la reforma penitenciaria que creía que la mejor manera de lidiar con el crimen y la pobreza era prevenirlo. Brace se centró en encontrar trabajo y capacitación para niños pobres e indigentes para que pudieran ayudarse a sí mismos. Sus esfuerzos iniciales en la reforma social incluyeron jardines de infancia gratuitos, clínicas dentales gratuitas, colocación laboral, programas de capacitación, salas de lectura y casas de alojamiento para niños. Sin embargo, los líderes religiosos católicos y judíos temían que Brace estuviera tratando de «rescatar» a los niños de la fe católica y judía.
Acogida y los «Trenes Huérfanos»Editar
Brace creía que sacar a los niños sin hogar de su entorno de la calle y de las instituciones de la ciudad superpobladas y colocarlos con familias de agricultores «moralmente rectas» era clave para proporcionar a los niños una buena vida. Al darse cuenta de la necesidad práctica de trabajadores en los estados en desarrollo del Oeste y del Medio Oeste, propuso enviar a niños sin hogar a esas comunidades con la esperanza de encontrarles trabajo o familias. «En cada comunidad estadounidense, especialmente en una occidental, hay muchos lugares libres en la mesa de la vida», escribió Brace. «Tienen suficiente para sí mismos y para el extraño también.
Después de un año probando su idea enviando a niños individualmente a granjas en las cercanías de Connecticut, Pensilvania y Nueva York, la Children’s Aid Society montó su primera expedición a gran escala al Medio Oeste en septiembre de 1854.
Los arreglos para colocar a los niños sin hogar variaron. A veces, los niños eran pre-ordenados por parejas, que enviaban una solicitud para su sexo deseado, edad, color de cabello y ojos, extremo, etc. a una de las instituciones participantes en las prácticas. Después de encontrar a un niño que se ajustaba adecuadamente, el niño fue enviado en tren a su nueva familia para su adopción.
Más comúnmente, grupos de 5 a 30 niños de varias edades, desde bebés hasta adolescentes, viajaban con un agente adulto como acompañante a lo largo de una ruta determinada de ciudades y comunidades para ser colocados en hogares de crianza temporal. Los ferrocarriles y las organizaciones benéficas proporcionaban tarifas de descuento, ropa nueva, biblias y otros artículos diversos a los niños para los viajes, y Brace recaudaba dinero para el programa a través de sus escritos y discursos. Para mejorar las posibilidades de éxito de la colocación, dado que muchas familias de acogida albergaban fuertes prejuicios hacia los grupos étnicos, Brace indicó que se debía tener cuidado de seleccionar a niños sanos y atractivos con rasgos angloamericanos para que coincidieran con las poblaciones mayoritarias de las comunidades a las que se los enviaba.
Los niños podían ser colocados con parejas, familias o adultos solteros, y la adopción no era necesaria para la colocación. En lugar de la adopción, muchas colocaciones, especialmente las colocaciones mayores de adolescentes, firmaron un contrato de contrato para los niños seleccionados, que establecía ciertas obligaciones, como proporcionar ropa, habitación, comida, 4 meses de educación por año y otros términos a cambio del trabajo contratado del niño hasta la edad de 21 años. Si bien los puntos de vista actuales sobre la adopción y las leyes de trabajo infantil ven este acuerdo negativamente como una forma de esclavitud infantil, en ese momento, se consideraba más beneficioso y bueno para los niños sin hogar asegurar una fuente de alimentos y refugio en el campo, incluso a cambio de trabajo forzado, que dejarlos sin hogar en las calles de la ciudad, y las creencias comunes de la época veían a las familias rurales y agrícolas como más «saludables» y «moralmente rectas» que sus contrapartes de la ciudad.
El plan de Brace dependía en gran medida de la buena voluntad de las comunidades de acogida. Patrocinar instituciones de la Ciudad de Nueva York proporcionaría a los niños, las pautas básicas en los contratos de colocación y agentes de supervisión. Sin embargo, debido al reducido número de agentes, la investigación de antecedentes de las familias y el seguimiento de los niños después de su colocación dependían principalmente de los comités locales de voluntarios establecidos para el cuidado de los niños. La informalidad y la falta de supervisión de este arreglo llevaron a las mayores críticas de los programas, ya que algunos niños fueron sacados de los registros o dejados en situaciones de abuso.
Como parte de sus programas de colocación, se estima que 200,000 niños estadounidenses viajaron al oeste en tren en busca de nuevos hogares durante la vida de los programas. >
Los trenes y los esfuerzos de reubicación comenzaron a disminuir ante las crecientes críticas por la falta de supervisión y verificación de antecedentes de los hogares de colocación, y los cambios de opinión sobre el trabajo infantil. La necesidad de que los niños adoptaran y proporcionaran mano de obra disminuyó abruptamente a medida que se asentaron las zonas rurales, y muchos estados aprobaron leyes que impedían la importación y colocación de niños de fuera del estado dentro de sus fronteras sin el pago de costosas tarifas, para garantizar que los niños necesitados del estado tuvieran prioridad. Las reubicaciones terminaron finalmente en 1929.
En general, el programa de reubicación de Brace se consideró en gran medida un éxito (una encuesta de 1910 concluyó que el 87 por ciento de los niños enviados a hogares rurales «lo habían hecho bien», mientras que el 8 por ciento había regresado a Nueva York y el otro 5 por ciento había muerto, desaparecido o había sido arrestado. ) y fue utilizado por muchas instituciones de la ciudad de Nueva York, como el Children’s Village y el New York Foundling Hospital, entre otros.
Plan de Emigracióneditar
El Plan de Emigración de Brace también fue un movimiento anti-eugenésico porque Brace creía que las «gemas» de uno (un concepto pregenético temprano de que la sangre llevaba la herencia y el carácter de una familia) no predeterminaban el futuro de uno. Brace se sintió profundamente conmovido por el Origen de las especies de Charles Darwin, después de haberlo leído trece veces. Brace también fue un abolicionista abierto. En un movimiento audaz (y tal vez inspirado por su mentalidad abolicionista y darwiniana), Brace eliminó la costumbre centenaria del contrato de trabajo para que a los niños «colocados» se les permitiera salir de un hogar si se sentían incómodos con la colocación. La visión de Brace de que los niños emigraran para vivir con las familias campesinas cristianas occidentales fue ampliamente apoyada por familias ricas de Nueva York: los primeros 5 50 fueron dados por la Sra. John Astor en 1853.
La Children’s Aid Society (CAS), la organización más conocida que encuentra hogares para niños, se esforzó por examinar a las familias de acogida y hacer un seguimiento del bienestar de los niños colocados. En 1909, en la primera Conferencia de la Casa Blanca sobre los Niños Dependientes, los principales reformadores sociales del país elogiaron el movimiento de emigración de la CAS, pero argumentaron que los niños deberían quedarse con sus familias natales o, si se los retiraba como resultado de negligencia o abuso de los padres, se debería hacer todo lo posible para colocar al niño en un hogar de acogida cercano. En un informe de 1910, la Children’s Aid Society estimó que el 87 por ciento de los niños colocados en el programa Orphan Train lo habían hecho bien. Si bien hubo abusos ocasionales, la mayoría de la gente estuvo de acuerdo en que, en general, los niños estaban mejor que en las calles de las grandes ciudades sin comida, ropa y refugio adecuados.
Para 1920, el CAS y aproximadamente otras 1500 agencias e instituciones habían colocado a aproximadamente 150,000 niños en la mayor migración o reasentamiento de niños en la historia de los Estados Unidos. El movimiento de Trenes Huérfanos de CAS terminó en 1929, 75 años después de haber comenzado como un experimento social.
Mientras que algunos se sienten honrados por su compasivo trabajo con los niños de la calle de la ciudad de Nueva York, otros creen que era un intolerante racista cuya destrucción de las familias llevó a la creación de un sistema de cuidado temporal racista y clasista que existe hoy en día.
Brace se desempeñó como secretario ejecutivo de Children’s Aid Society durante 37 años, supervisando el programa. Murió en 1890 de la enfermedad de Bright. Después de su muerte, la Granja Memorial Brace fue creada para que los niños de la calle aprendieran habilidades agrícolas, modales y habilidades sociales personales para ayudarlos a prepararse para la vida por su cuenta. Sus memorias fueron publicadas en 1872 bajo el título «The Dangerous Classes of New York and Twenty Years’ Work Among Them» (ISBN 1402181493).
