Características generales

El orden es un conjunto diverso de 17 familias unidas por similitudes en características anatómicas (especialmente esqueleto y plumaje) y patrones de desarrollo. Los miembros más conocidos de la orden se dividen en tres grupos, fácilmente reconocidos sobre la base del plan general del cuerpo. El primero de ellos (el suborden Charadrii), conocido colectivamente como aves playeras o limícolas, incluye a los playeros, chorlitos, avispas, francotiradores, zancos y algunas formas menos familiares. Son principalmente aves de costas y otras áreas abiertas, y caminan o vadean mientras se alimentan. Hay alrededor de 220 especies, que varían en tamaño desde el correlimos menor, un pájaro del tamaño de un gorrión de aproximadamente 20 gramos (0,7 onzas), hasta los zarapitos grandes de aproximadamente 640 gramos (1,5 libras, cerca del tamaño corporal de un pollo pequeño).

Un segundo grupo, el suborden Lari, contiene alrededor de 107 especies de gaviotas, charranes, skimmers, skuas y jaegers. Son aves de alas largas y patas de telaraña, la más pequeña de las cuales es el charrán menor (Sterna albifrons), que pesa aproximadamente 43 gramos (1,5 onzas), con una extensión de alas de aproximadamente 50 cm (20 pulgadas). La más grande, la gaviota de lomo negro (Larus marinus), pesa aproximadamente 1,900 gramos (un poco más de cuatro libras) y tiene una extensión de aproximadamente 165 cm (65 pulgadas).

El tercer y más pequeño suborden, Alcae, contiene 23 especies de alcas, múrridos, araos y frailecillos, todos en una sola familia, Alcidae. Son aves marinas compactas y aerodinámicas con alas cortas y estrechas y patas palmeadas. Los Alcids están adaptados para nadar en la superficie del océano y bajo el agua.

La mayoría de los charadriiformes tienen patrones de plumaje en blanco, grises, marrones y negros, y muchos tienen patas, picos, zarzas, ojos o forros bucales de color rojo brillante o amarillo. Algunas especies tienen fases de plumaje oscuro y claro.

Cada una de las familias más grandes (Laridae, Charadriidae, Scolopacidae) se distribuye prácticamente en todo el mundo, aunque ninguno de los Scolopacidae se reproduce en Australia. Los skuas y jaegers (Stercorariidae) se encuentran en latitudes altas de ambos hemisferios y se extienden a través de los océanos del mundo. Las alcas y sus aliados (Alcidae) están muy extendidas en los océanos, islas y costas del Hemisferio Norte. No están emparentados con sus contrapartes similares del Hemisferio Sur, los petreles buceadores y los pingüinos. Los ostreros (Haematopodidae) se encuentran en las costas de todos los continentes excepto la Antártida y se encuentran en el interior de Europa y Asia. Un grupo de familias se encuentra en las regiones tropicales (o tropicales y templadas) de los hemisferios Oriental y Occidental: jacanas (Jacanidae), agachadizas pintadas (Rostratulidae), avocetas y zancos (Recurvirostridae), Burhinidae y espumadores (Rynchopidae). Los corceles y canasteras (Glareolidae) producen a lo largo de las regiones tropicales y templadas del Viejo Mundo, y el cigüeñelas (Dromadidae) se limitan a orillas del Océano Índico. Seedsnipe (Thinocoridae) se encuentran en el sur de América del Sur y hacia el norte en los Andes; el pico de vaina (Chionididae) se encuentra en las islas del Atlántico sur y el océano Índico occidental y en la costa sur de América del Sur y la Antártida adyacente. Los falaropos (Phalaropodidae) se reproducen en las regiones del norte, y dos especies pasan el invierno en el mar.