Namaqua chameleon en la pantalla de amenaza, el Parque Nacional Namib-Naukluft, se puso negro y abrió la boca, cuando se intentó moverlo de una carretera transitada.

Algunas especies de camaleón pueden cambiar la coloración de su piel. Las diferentes especies de camaleón pueden variar su coloración y patrón a través de combinaciones de rosa, azul, rojo, naranja, verde, negro, marrón, azul claro, amarillo, turquesa y púrpura. La piel de camaleón tiene una capa superficial que contiene pigmentos, y debajo de la capa hay células con cristales de guanina. Los camaleones cambian de color al cambiar el espacio entre los cristales de guanina, lo que cambia la longitud de onda de la luz reflejada en los cristales, lo que cambia el color de la piel.

El cambio de color en camaleones tiene funciones de camuflaje, pero más comúnmente en señalización social y en reacciones a la temperatura y otras condiciones. La importancia relativa de estas funciones varía con las circunstancias, así como con la especie. El cambio de color indica la condición fisiológica y las intenciones de un camaleón a otros camaleones. Los camaleones tienden a mostrar colores más brillantes cuando se muestran agresivamente a otros camaleones, y colores más oscuros cuando se someten o «se rinden».

Algunas especies, como el camaleón enano de Smith, ajustan sus colores para camuflarse de acuerdo con la visión de la especie depredadora específica (ave o serpiente) por la que están siendo amenazados.

El camaleón Namaqua, que habita en el desierto, también utiliza el cambio de color como ayuda para la termorregulación, convirtiéndose en negro en la mañana más fría para absorber el calor de manera más eficiente, y luego en un color gris más claro para reflejar la luz durante el calor del día. Puede mostrar ambos colores al mismo tiempo, separados cuidadosamente de izquierda a derecha por la columna vertebral.

Mecanismo de cambio de color

Durante mucho tiempo se pensó que los camaleones cambian de color por dispersión de orgánulos que contienen pigmentos dentro de su piel. Sin embargo, la investigación realizada en 2014 sobre camaleones panteras ha demostrado que el movimiento del pigmento solo representa parte de la historia.

Los camaleones tienen dos capas superpuestas dentro de su piel que controlan su color y termorregulación. La capa superior contiene una red de nanocristales de guanina, y al excitar esta red, el espaciado entre los nanocristales puede manipularse, lo que a su vez afecta qué longitudes de onda de la luz se reflejan y cuáles se absorben. Excitar la celosía aumenta la distancia entre los nanocristales, y la piel refleja longitudes de onda de luz más largas. Por lo tanto, en un estado relajado, los cristales reflejan el azul y el verde, pero en un estado excitado se reflejan las longitudes de onda más largas, como el amarillo, el naranja, el verde y el rojo.

La piel de un camaleón también contiene algunos pigmentos amarillos, que combinados con el azul reflejado por una celosía de cristal relajada, dan como resultado el característico color verde que es común en muchos camaleones en su estado relajado. La capa más profunda de pieles funciona de manera similar, pero controla principalmente la cantidad de luz infrarroja cercana que se absorbe o refleja, y por lo tanto puede influir en la termorregulación.

Evolution

Camaleón macho de nariz larga (Calumma gallus) en la reserva de Vohimana, Madagascar.

El camaleón más antiguo conocido es Anqingosaurus brevicephalus del Paleoceno Medio (alrededor de 58,7–61,7 millones de años) de China.

Otros fósiles de camaleón incluyen Chamaeleo caroliquarti del Mioceno Inferior (unos 13-23 millones de años) de la República Checa y Alemania, y Chamaeleo intermedius del Mioceno Superior (unos 5-13 millones de años) de Kenia.

Los camaleones son probablemente mucho más antiguos que eso, tal vez compartiendo un ancestro común con iguánidos y agámidos de más de 100 ma (los agámidos están más estrechamente relacionados). Dado que se han encontrado fósiles en África, Europa y Asia, los camaleones estaban ciertamente una vez más extendidos de lo que están hoy en día.

Aunque casi la mitad de todas las especies de camaleones viven en Madagascar, esto no ofrece ninguna base para especular que los camaleones podrían originarse de allí. De hecho, recientemente se ha demostrado que los camaleones probablemente se originaron en África continental. Parece que hubo dos migraciones oceánicas distintas desde el continente a Madagascar. Se ha teorizado que la diversa especiación de camaleones reflejó directamente el aumento de hábitats abiertos (sabanas, pastizales y brezales) que acompañó al período Oligoceno. La monofilia de la familia está respaldada por varios estudios.

Senses

Los camaleones tienen los ojos más distintivos de cualquier reptil. Los párpados superior e inferior están unidos, con solo un agujero de alfiler lo suficientemente grande para que la pupila pueda ver a través de él. Cada ojo puede girar y enfocar de forma independiente, lo que permite al camaleón observar dos objetos diferentes simultáneamente. Esto les da un arco completo de visión de 360 grados alrededor de sus cuerpos. La presa se localiza utilizando percepción de profundidad monocular, no estereopsis. Los camaleones tienen muy buena vista para los reptiles, lo que les permite ver pequeños insectos desde una distancia de 5 a 10 metros. De hecho, los camaleones tienen el aumento más alto (por tamaño) de cualquier vertebrado.

Al igual que las serpientes, los camaleones no tienen un oído externo o medio, por lo que no hay una abertura para el oído ni un tímpano. Sin embargo, los camaleones no son sordos: pueden detectar frecuencias de sonido en el rango de 200-600 Hz.

los Camaleones pueden ver en luz visible y ultravioleta. Los camaleones expuestos a la luz ultravioleta muestran un mayor comportamiento social y niveles de actividad, son más propensos a tomar el sol y alimentarse, y también tienen más probabilidades de reproducirse, ya que tiene un efecto positivo en la glándula pineal.

Alimentación

Estructura de la lengua

Lengua de camaleón golpeando la comida

Todos los camaleones son principalmente insectívoros que se alimentan proyectando balísticamente sus largas lenguas de sus bocas para capturar presas ubicadas a cierta distancia. Mientras que las lenguas de los camaleones suelen ser de una y media a dos veces la longitud de sus cuerpos (su longitud excluyendo la cola), recientemente se ha encontrado que los camaleones más pequeños (tanto especies más pequeñas como individuos más pequeños de la misma especie) tienen aparatos de lengua proporcionalmente más grandes que sus contrapartes más grandes. Por lo tanto, los camaleones más pequeños son capaces de proyectar sus lenguas a distancias mayores que los camaleones más grandes que son objeto de la mayoría de los estudios y estimaciones de longitud de lengua, y pueden proyectar sus lenguas más del doble de su longitud corporal.

El aparato de la lengua camaleónica consiste en huesos hioides altamente modificados, músculos de la lengua y elementos colagenosos. El hueso hioides tiene una proyección alargada de lados paralelos, llamada proceso entogloso, sobre la cual se asienta un músculo tubular, el músculo acelerador. El músculo acelerador se contrae alrededor del proceso entogloso y es responsable de crear el trabajo para impulsar la proyección de la lengua, tanto directamente como a través de la carga de elementos colágenos ubicados entre el proceso entogloso y el músculo acelerador. El músculo retractor de la lengua, el hiogloso, conecta el músculo hioides y el músculo acelerador, y es responsable de atraer la lengua de nuevo a la boca después de la proyección de la lengua.

La proyección de la lengua se produce a un rendimiento extremadamente alto, alcanzando a la presa en tan solo 0,07 segundos, habiendo sido lanzada a aceleraciones superiores a 41 g. La potencia con la que se lanza la lengua, que se sabe que supera los 3000 W kg−1, supera la que el músculo es capaz de producir, lo que indica la presencia de un amplificador de potencia elástico para alimentar la proyección de la lengua. El retroceso de los elementos elásticos en el aparato de la lengüeta es, por lo tanto, responsable de grandes porcentajes del rendimiento general de proyección de la lengüeta.

Distribución y hábitat

Las 30 especies de camaleones del género Brookesia son diminutas, generalmente de color marrón y principalmente terrestres.

Los camaleones viven principalmente en el continente de África subsahariana y en la isla de Madagascar, aunque algunas especies viven en el norte de África, el sur de Europa, el Medio Oriente, el sur de la India, Sri Lanka y varias islas más pequeñas en el Océano Índico occidental. Se han introducido poblaciones salvajes de camaleones velados y de Jackson en Hawái, y se han reportado bolsas aisladas de camaleones de Jackson salvajes en California y Florida.

Los camaleones habitan todo tipo de bosques tropicales y de montaña, sabanas y, a veces, desiertos y estepas. Los camaleones típicos de la subfamilia Chamaeleoninae son arbóreos, por lo general viven en árboles o arbustos, aunque algunos (en particular el camaleón Namaqua) son parcialmente o en gran parte terrestres. La mayoría de las especies de la subfamilia Brookesiinae, que incluye los géneros Brookesia, Rieppeleon y Rhampholeon, viven bajo la vegetación o en el suelo entre la hojarasca. Muchas especies de camaleones están amenazadas de extinción. La disminución del número de camaleones se debe a la contaminación y la deforestación.

Dieta

Los camaleones generalmente comen insectos, pero las especies más grandes, como el camaleón común, también pueden tomar otros lagartos y aves jóvenes. La gama de dietas se puede ver en los siguientes ejemplos:

• El camaleón velado, Chamaeleo calyptratus de Arabia, es insectívoro, pero come hojas cuando no hay otras fuentes de agua disponibles. Se puede mantener en una dieta de grillos. Pueden comer hasta 15-50 grillos grandes al día.
• El camaleón de Jackson (Trioceros jacksonii) de Kenia y el norte de Tanzania come una amplia variedad de animales pequeños, incluyendo hormigas, mariposas, orugas, caracoles, gusanos, lagartos, gecos, anfibios y otros camaleones, así como material vegetal, como hojas, brotes tiernos y bayas. Se puede mantener en una dieta mixta que incluye col rizada, hojas de diente de león, lechuga, plátanos, tomates, manzanas, grillos y gusanos de cera.
• El camaleón común de Europa, el Norte de África y el Cercano Oriente, Chamaeleo chamaeleon, come principalmente avispas y mantis; estos artrópodos forman más de las tres cuartas partes de su dieta. Algunos expertos aconsejan que el camaleón común no debe alimentarse exclusivamente de grillos; estos no deben constituir más de la mitad de la dieta, con el resto una mezcla de lombrices de cera, lombrices de tierra, saltamontes, moscas y materiales vegetales como hojas verdes, avena y frutas.
• La temperatura influye en la cantidad de alimentos ingeridos.
• Algunos camaleones como el camaleón pantera de Madagascar regulan sus niveles de vitamina D3, de los cuales su dieta de insectos es una fuente pobre, exponiéndose a la luz solar ya que su componente UV aumenta la producción interna.

Imágenes para niños

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  la era Mughal pintura de un camaleón por Ustad Mansur.

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  Camaleón se encuentra en Mysore, La Parte del sur de la India

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  Casi todas las especies de camaleón tienen colas prensiles, pero lo más frecuente es que el agarre con la cola, cuando no se puede utilizar las cuatro patas a la vez, como cuando se pasa de una rama a otra.