Al igual que una serie de «superfrutas», las cerezas cuentan con un formidable contenido antioxidante. Sin embargo, parece que pueden ofrecer beneficios para la salud más específicos en una serie de áreas de crecimiento muy prometedoras, como la nutrición deportiva, el control del dolor y la lucha contra el insomnio.

Las cerezas son más dinámicas que los arándanos y los arándanos rojos

Las cerezas están disfrutando de un aumento en popularidad. Las estadísticas de alimentos frescos de Euromonitor International muestran que las ventas globales de cerezas frescas aumentaron un 17% durante el período de revisión 2006-2011, superando a otras frutas frescas de alta gama como fresas y uvas. En 2011, las cerezas emergieron como la segunda categoría de fruta fresca más dinámica, logrando un aumento de volumen del 4%, por delante de los arándanos/arándanos.

El volumen global de ventas de cerezas ascendió a 1,3 millones de toneladas en 2011, que fue solo marginalmente inferior al de los arándanos/arándanos y menos de la mitad de los volúmenes alcanzados por las fresas. Aunque es un éxito continuo entre los consumidores, el mercado de cerezas frescas sigue limitado por la estacionalidad y una corta vida útil. A diferencia de algunos tipos de bayas, como las fresas, los arándanos y las frambuesas, que también son altamente perecederas, pero cuya estacionalidad puede prolongarse artificialmente, por ejemplo, mediante el uso de politúneles, las cerezas solo logran tener un aspecto anual comparativamente de corta duración.

Afortunadamente, para disfrutar del sabor y los beneficios para la salud de las cerezas, los consumidores no se limitan a comerlas en su estado fresco, sino que pueden recurrir a formatos congelados, secos y en polvo, así como beber jugo de cereza. Huelga decir que esta versatilidad inherente es una buena noticia para una amplia gama de jugadores que participan en la industria de la salud y el bienestar.

Antioxidantes y más allá

Como ya se ha mencionado, las cerezas son ricas en antioxidantes. Esto se aplica especialmente a las cerezas ácidas (también conocidas como cerezas «agrias»). Contrariamente a lo que cabría esperar, las cerezas ácidas tienen el mismo contenido de azúcar natural que las cerezas dulces, pero contienen fitoquímicos de sabor más amargo y amargo, las mismas sustancias que les proporcionan su destreza antioxidante.

El valor ORAC (Capacidad de Absorción de Radicales de Oxígeno, una medida de la potencia antioxidante de los alimentos) de las cerezas ácidas frescas es de alrededor de 1.500. Para comparar, las fresas frescas rondan la marca de las 1000, y los arándanos vienen justo debajo de las cerezas ácidas. Los arándanos, que son famosos por ser potencias antioxidantes, alcanzan un valor ORAC de alrededor de 2,400.

Su alto contenido antioxidante hace que las cerezas y los productos de cereza sean candidatos instantáneos para varias plataformas de posicionamiento para la salud y el bienestar, incluidas la salud cardiovascular, la salud cerebral y la memoria, la belleza desde dentro y el antienvejecimiento. Ser una fuente rica de carotenoides (que se agrupan con antioxidantes) significa que las cerezas potencialmente también se prestan bien a un posicionamiento de salud de la visión.

En los últimos años, han surgido varias investigaciones que indican que las cerezas pueden ser prometedoras para otras tres aplicaciones de salud y bienestar, y potencialmente muy populares. Pueden aliviar el dolor y la inflamación, actuar como ayuda para dormir y convertirse en una estrella en ascenso en el área de la nutrición deportiva.

Alivio para las articulaciones dolorosas

Las cerezas frescas son un remedio tradicional para aliviar el dolor asociado con la gota y la artritis. Algunas investigaciones han demostrado que ayudan al cuerpo a excretar el exceso de ácido úrico, que causa gota, y también que ciertos fitoquímicos presentes en las cerezas pueden combatir la inflamación responsable del dolor artrítico.

Los medicamentos antiinflamatorios constituyen actualmente el principal tratamiento médico para el tratamiento de la artritis, y los consumidores siempre están buscando alternativas naturales, lo que les permite reducir la cantidad de medicamentos que están tomando, y los productos de cereza pueden resultar un complemento ideal y altamente apetecible.

Impulsada por el envejecimiento de la población mundial, la salud ósea y articular está destinada a convertirse en una importante plataforma de posicionamiento. Para los 32 mercados cubiertos por la investigación en profundidad de salud y bienestar de Euromonitor International, las ventas de alimentos y bebidas con un enfoque de posicionamiento principal en la salud de los huesos y las articulaciones ascendieron a US billion 13,8 mil millones en 2010.

Las pastillas para dormir no son la respuesta

El insomnio es un problema de salud importante. Los datos de salud de los consumidores de Euromonitor International muestran que los productos para calmar y dormir fueron el octavo tipo de medicamento de venta libre más popular comprado en 2011 a nivel mundial. La categoría acumuló ventas de valor en todo el mundo de casi US7 1,7 mil millones, registrando una tasa de crecimiento del valor del 36% durante el período de revisión 2006-2011.

Las dificultades para dormir, que afectan a la mayoría de las personas en algún momento de sus vidas, perjudican gravemente la salud y el bienestar, así como la productividad. Debido a la preocupación por los efectos secundarios, muchos consumidores recurren a los remedios naturales antes de considerar el extremo más medicalizado de los productos de venta libre o, como último recurso, optar por medicamentos recetados.

En febrero de 2012, el prestigioso British Medical Journal (BMJ) publicó un estudio que seguramente enviará a montones de consumidores en busca de alternativas naturales a los hipnóticos, el término médico para las píldoras para dormir recetadas.

El estudio examinó los registros médicos de más de 10,500 pacientes en los EE.UU. y descubrió que la incidencia de muerte prematura aumentó más de tres veces en personas a las que se les habían recetado más de 18 pastillas al año. La incidencia de cáncer, en particular, fue elevada en pacientes que tomaban pastillas para dormir, incluidos zolpidem, temazepam, otras benzodiazepinas, barbitúricos y antihistamínicos sedantes.

Las cerezas y los productos a base de cerezas bien podrían desempeñar un papel en la satisfacción de la creciente necesidad de ayudas naturales para dormir. En agosto de 2011, el European Journal of Nutrition publicó otra investigación que respalda las propiedades que mejoran el sueño de las cerezas. Las cerezas ácidas, como la variedad Montmorency utilizada en este estudio, contienen altos niveles de melatonina, una sustancia intrincadamente involucrada en la regulación de los patrones de sueño humanos. Los investigadores concluyeron que la ingestión de concentrado de jugo de cereza ácida mejoró la duración y la calidad del sueño en hombres y mujeres sanos.

Las cerezas todavía faltan en el mercado de la nutrición deportiva

En el frente de la nutrición deportiva, las cerezas y los productos de cereza pueden tener una aplicación para acelerar la recuperación después del ejercicio y mejorar el rendimiento. El Colegio Americano de Medicina Deportiva publicó un artículo en agosto de 2011 en su revista Medicine & Science in Sports & Exercise que sugería que el jugo de cereza era capaz de reducir el daño muscular causado por el ejercicio de fuerza intensivo. Los investigadores estipularon que este efecto se debía al alto contenido de antioxidantes del jugo de cereza que atenuaba el daño oxidativo causado por este tipo de ejercicio.

En la actualidad, los ingredientes de cereza no se emplean comúnmente como ingredientes funcionales por los principales fabricantes de productos deportivos. Por ejemplo, las bebidas deportivas de la marca Lucozade de GlaxoSmithKline, a pesar de ofrecer variedades de sabor a cereza, no aprovechan el potencial de las cerezas en el ámbito de la recuperación muscular posterior al ejercicio. Lucozade Sport Lite Cherry, lanzado en el Reino Unido en agosto de 2011, solo contiene sabor a cereza, al igual que Lucozade Body Fuel Drink Cherry.

El zumo de cereza posicionado como un producto funcional se deja en manos de productores especializados. CherryActive, con sede en el Reino Unido, fundada en 2005, por ejemplo, ofrece concentrado de CherryActive hecho de jugo de cereza Montmorency, disponible embotellado o en bolsas. El producto se posiciona principalmente en el mercado de la nutrición deportiva, aunque la compañía hace referencia a la salud de las articulaciones, el sueño y otros beneficios para la salud relacionados con los antioxidantes. Además del jugo, CherryActive también ofrece cerezas en polvo liofilizadas en cápsulas y cerezas Montmorency secas para picar.

En el futuro, deberíamos comenzar a ver productos más convencionales en el ámbito de las bebidas deportivas, como, por ejemplo, las bebidas deportivas que emplean una proporción significativa de jugo de cereza para atraer a las personas que buscan bebidas deportivas con un posicionamiento más natural. También es probable que los batidos de proteínas con polvo de cereza agregado (de cerezas liofilizadas) y las barras de aperitivos con cerezas secas y/o polvo de cereza atraigan a los consumidores interesados en productos de nutrición deportiva.

Jugo de cereza difícil de encontrar

Aunque varias categorías de alimentos y bebidas envasados podrán beneficiarse del aumento de la cereza como superfruta, es la categoría de jugo de frutas/verduras la que más promete. El jugo de fruta se percibe ampliamente como casi tan «natural» como la fruta fresca, a la vez que tiene la ventaja adicional de su disponibilidad durante todo el año. La categoría de jugo de cereza recién está surgiendo, con muchos vacíos esperando a ser llenados.

Por ejemplo, actualmente es un desafío encontrar jugo de cereza 100% en los estantes de los minoristas. Los productos de jugo de cereza, incluso los que consisten en jugo de frutas al 100%, tienden a ser productos mezclados, es decir, que consisten en una mezcla de jugos de frutas. Ocean Spray Cranberries Inc lanzó su nueva gama Ocean Spray Cherry en febrero de 2012, con el lema «Cerezas reales. Muy Bien». Las cuatro nuevas ofertas son bebidas de jugo, que combinan jugo de cereza con otros jugos, como arándano y naranja.

Cherrygood Ltd, con sede en el Reino Unido, cuya gama de jugos de cereza está disponible en la mayoría de los principales supermercados del país, y que hace gran parte de los beneficios para la salud y el bienestar del jugo de cereza en su comercialización, lanzó Cherrygood Premium Cherry en enero de 2012. El producto se promociona como poseedor de «un mayor contenido de antioxidantes que cualquier otro jugo refrigerado líder», carente de aditivos, conservantes, azúcar y 100% natural. Sin embargo, su contenido de jugo de cereza es solo del 40%, y el resto consiste en jugo de manzana.

Incluso Voelkel, una empresa alemana de bebidas especializada en zumos naturales y orgánicos de alta calidad, solo ofrece zumo de cereza como producto combinado de zumo de manzana y cereza.

El problema depende tanto del gusto como del precio. El jugo puro de cereza 100% tiene un sabor bastante fuerte, que no es desagradable, pero puede no ser apreciado por todos los consumidores. También es caro de producir. La categoría de jugo de arándano 100% sigue siendo un nicho por esas mismas razones. El jugo de arándano puro se compra principalmente por motivos medicinales por mujeres que sufren infecciones recurrentes del tracto urinario.

Sin embargo, el jugo de cereza al 100% o casi al 100% tiene un potencial mucho mayor que el equivalente al arándano rojo. En comparación con el jugo de arándano, que centra su alto valor antioxidante en la salud del tracto urinario, el cometido de salud y bienestar del jugo de cereza es mucho más amplio, ya que abarca preocupaciones de salud más comunes, como el insomnio y el control del dolor.

En el pasado, cuando el jugo de cereza se compraba principalmente debido a su sabor, se podía lograr un perfil de sabor satisfactorio con una proporción bastante baja de jugo de cereza (¡o ninguno en absoluto!), y los consumidores no tenían reparos o tenían pocos reparos al respecto. Ahora, sin embargo, con la aparición imparable de la cereza como superfruta con una serie de beneficios específicos para la salud, un número creciente de consumidores comenzará a buscar productos con alto contenido de jugo de cereza y estará encantado de lidiar con el sabor más robusto.