Catherine Lacoste recuerda haber asistido al Campeonato de Evian en Evian-les-Bains, Francia, recientemente y hablando con algunas de las jugadoras allí practicando. Preguntó si alguno de ellos quería intentar golpear el hierro 1 que solía usar cuando competía.

No hace falta decir que tuvieron algunas dificultades con ello.

Lacoste, the 1967 U. S. Campeona del Abierto Femenino, era conocida por su hábil uso de planchas largas. Produjeron un tiro que era «muy bajo, como una escopeta», se rió entre dientes, perfecto para las competiciones de aficionados en Europa, particularmente en Irlanda del Norte, en las que creció jugando.

En su victoria en el Abierto Femenino, Lacoste dijo que usó su madera de 2 más que su piloto y también sacó un poco de hierro de 1. Su estilo de juego fue una de las muchas cosas notables de esa victoria, pero será recordada principalmente por ser una aficionada. De hecho, Lacoste, de 74 años, sigue siendo el único amateur que ha ganado el Abierto Femenino en los 75 años de historia del evento. Tenía 22 años.

Cómo han cambiado los tiempos desde entonces. A pesar de esa victoria, Lacoste nunca se volvió profesional. En su lugar, regresó a Francia, donde había crecido aprendiendo el juego y disfrutando de los veranos que pasaba en Golf de Chantaco, el campo familiar en Saint-Jean-de-Luz, Francia.

Lacoste llegó por la habilidad atlética honestamente como la hija de René Lacoste y Simone Thione de la Chaume, que ganó el 1927 British Ladies Amateur. Recuerda que tenía 24 hándicap cuando tenía 13 años, pero su mejoría después de eso fue marcada.

«Realmente no quería que la vida cambiara», dijo de no querer nunca volverme profesional. «Habría sido un gran cambio. De hecho, es bastante gracioso, no recuerdo que alguien me preguntara si quería convertirme en profesional o que pensara que lo quería. Además, algo que estaba muy claro para mí era que quería una vida familiar, que quería tener hijos alguna vez.»

Lacoste conoció a su marido poco después y tuvo cuatro hijos, entre ellos tres hijas. Dos tomaron el juego, incluida su hija menor, Veronique Smondack, ahora de 40 años, que jugó colegialmente en Wake Forest.

El deseo de Lacoste de seguir siendo un aficionado y formar una familia ilustra lo diferentes que eran las oportunidades para las jugadoras de entonces. No había Giras Europeas para Damas, y mucho menos dinero en premios en la LPGA.

Ella también jugó el juego de manera diferente entonces. Lacoste dependía en gran medida de la sensación. Podía ver disparos y distancias.

» Nunca tuvo un GPS o un telémetro. Ella es como, nunca necesité nada de eso. Solo tenía que mirar el tamaño, mirar la bandera y sentir la diferencia», dijo Caroline Devaux, su segunda hija mayor que vive en Atherton, California, y juega regularmente.

Pero Lacoste también señaló su juego corto, y la atención que le prestó. Tenía una tendencia a saltar solo con su cuña de lanzamiento, moviendo sus manos dependiendo del tiro. Usó el mismo putter de hoja de Ganso Dorado toda su vida.

Devaux recuerda una vez haber jugado una ronda con Amy Alcott, quien ganó cinco majors en su carrera en la LPGA. La experiencia fue muy similar a jugar con su madre.

«Tenía los mismos mímicos, las mismas formas de hacer las cosas», dijo Devaux. «Olvídate del telémetro, mira hacia dónde va a ir la pelota. Era una generación diferente, se sienten diferentes.»

Like it was yesterday

Lacoste apareció por primera vez en el Abierto Femenino de Estados Unidos de 1965 en Atlantic City Country Club en Northfield, Nueva Jersey, acompañada por sus padres. Tenía 20 años y había jugado para el equipo francés ganador en el Trofeo Espíritu Santo de 1964. La capitana del Equipo estadounidense, Mildred Prunaret, le había sugerido que intentara entrar en el Abierto de Mujeres.

Fue una semana fantástica – Lacoste terminó 14º-y recuerda que incluyó conocer a Kathy Whitworth, entre otras profesionales femeninas que tocaron en el circuito de la LPGA temprana.

Lacoste regresó para el torneo de nuevo en 1967, pero esta vez solo. Voló a Nueva York y tomó un viaje lleno de baches en un pequeño avión a Hot Springs, Virginia. Fue una aventura jugar el Campo de las Cascadas en La Granja. Ella «nunca pensó de ninguna manera» que ganaría el torneo esa semana, pero alguien más lo hizo.

» Creo que la única persona que pensó que podría ganar el Abierto de Estados Unidos fue mi padre porque había ganado el Abierto de Estados Unidos en tenis y, obviamente, tenía el espíritu de pensar ¿por qué no puede hacerlo en el golf?»

El clima fue errático los últimos dos días, pero Lacoste tenía una ventaja de cinco tiros en el momento en que comenzó la ronda final. Estaba siete por delante después de que parara el primer hoyo y Margee Masters, su perseguidora más cercana, doble bogeyed.

Al final de los nueve primeros, Lacoste no puede recordar exactamente en qué hoyo, el campo fue llamado por un retraso meteorológico de 30 minutos. Los agujeros finales, recuerda Lacoste con un detalle sorprendente.

Curiosamente, Lacoste hizo su tercer disparo en el hoyo 16, algo que «prácticamente nunca hizo.»

«Lo apuñalé a la derecha, en medio de las cuerdas y la televisión y no me metí en el agua, lo que fue realmente un poco de suerte», dijo.

a partir De ahí, logró una especie de «goteo» chip de disparo, se quedó en el verde y dos putt para bogey para evitar el desastre. Lo dejó dentro de 10 pies para birdie en el par 4 17 y tomó una ventaja de dos tiros al hoyo final. Era un par 3 que se sumergía frente al tee con agua frente al green. Se preocupó brevemente por golpear la pelota, tiró de una plancha larga, golpeó el green y ganó haciendo un putt de un pie de largo para par que se sintió tres veces más largo de lo que realmente era.

Lacoste lo recuerda todo claramente, hasta la llamada telefónica que hizo a sus padres inmediatamente después de la ronda.

«También vi la película después y he hablado mucho de ella», dijo. «Es una de esas cosas que está muy clara en mi mente.»

Lacoste regresó a los Estados Unidos en 1968 para defender su título Abierto Femenino, pero terminó 13º, 13 tiros de vuelta. Más impresionante durante el año siguiente fue su dominio absoluto en el golf amateur femenino. Estaba enfocada en mejorar en el juego de partidos para entonces, y de octubre de 1968 a octubre de 1969, nunca perdió un solo partido. Las victorias se acumularon, incluso en el Western Amateur Femenino, el Amateur Femenino Estadounidense y el Amateur Femenino Británico.

El legado de Lacoste

Veronique Smondack, la hija menor de Lacoste que permanece en Francia, no está segura de que realmente se haya dado cuenta del legado de su madre hasta que se unió al equipo de golf femenino de Wake Forest en 1998. Ahí es donde aprendió cuánto más venerado es el currículum de Lacoste en los Estados Unidos que en Francia.

«La imagen de mi madre en los Estados unidos es completamente diferente», dijo. «La gente aquí (en Francia) no le ha dado el mismo crédito que en los Estados Unidos. Es realmente un enfoque completamente diferente a su carrera. Y lo noté una vez que llegué a la universidad porque la entrenadora (Dianne) Dailey (en Wake Forest), sus ojos cuando habló de mi mamá. Estaba como, oh, te das cuenta cuando ves a otras personas hablando de ella.»

Lacoste no jugaba muchos torneos cuando Veronique crecía. De hecho, cuando era joven, pensaba que su padre, un hándicap de 11 años, era el mejor jugador de la familia simplemente porque jugaba todos los fines de semana.

Devaux, seis años mayor, dijo que siempre supo que su madre había hecho algo especial.

«No se podía ir al Spanish Open, por ejemplo, sin que ella fuera reconocida», dijo.

Las cirugías de rodilla y hombro han obligado a Lacoste a guardar sus clubes hace una década, pero sigue ocupada con pasatiempos que van desde la fotografía hasta el diseño web.

«Para mí es una mujer tan sorprendente», dijo Smondack. «Tiene 74 años y nunca se detiene, pero no solo involucra golf. Siempre hay golf involucrado, pero ella sigue aprendiendo, siempre está tomando cursos.»

Lacoste siente que tiene mucho para mantenerla ocupada, hasta el punto de que realmente no echa de menos jugar al deporte. La mujer que una vez fue conocida como Cocodrilo Kid en reconocimiento a la marca de ropa Lacoste de su familia, ahora tiene un apodo diferente. Firmó por Skype para hablar sobre su vida en el golf con el nombre de pantalla «Mama Croc».»

A menudo, en el tema del Abierto Femenino, dice Lacoste, los reporteros le preguntarán si alguna vez ve el torneo. Se ríe de eso. Por supuesto que sí. Es parte de su historia.

«Una noche tardía esa noche», dijo ,» pero siempre es divertido.»