Galería de fotos de Buitres del Nuevo Mundo

La familia de buitres del Nuevo Mundo Cathartidae contiene siete especies que se encuentran en áreas cálidas y templadas de las Américas. Incluye cinco buitres y dos cóndores. Excepto los cátaros, todos los géneros son monotípicos (genuera que consta de una sola especie).

Las cinco especies de buitre:

• Cathartes aura del Buitre pavo
• Cathartes melambrotus del Buitre Cabeza Amarilla mayor
• Cathartes burrovianus del Buitre Cabeza amarilla menor
• El Buitre Rey Sarcorhamphus papa
• El Buitre Negro americano Coragyps atratus

Los Cóndores son

• Cóndor de California Gymnogyps californianus
• Cóndor Andino Vultur gryphus

Descripción

Estas aves son generalmente grandes, que varían en longitud desde el Buitre cabeza amarilla Menor a 56-61 centímetros (22-24 en) hasta los Cóndores de California y los Andes, los cuales pueden alcanzar los 120 centímetros (48 pulgadas) de longitud y pesar 12 o más kilogramos (26 o más libras). El plumaje es predominantemente negro o marrón, y a veces está marcado con blanco. Todas las especies tienen cabezas y cuellos sin plumas. En algunos, esta piel es de colores brillantes, y en el Buitre Rey se desarrolla en coloridas zarzas y excrecencias.

Todas las especies tienen alas largas y anchas y una cola rígida, adecuada para volar. Son las aves terrestres mejor adaptadas al vuelo. Los pies tienen garras, pero son débiles y no están adaptados al agarre. Los dedos delanteros son largos con pequeñas telarañas en sus bases. Ningún buitre del Nuevo Mundo posee una siringe, el órgano vocal de las aves, por lo que la voz se limita a gruñidos y silbidos infrecuentes.

El pico está ligeramente enganchado y es relativamente débil en comparación con los de otras aves rapaces. Es débil porque está adaptado para desgarrar la carne débil de carroña parcialmente podrida, en lugar de carne fresca. Las fosas nasales son ovaladas y se colocan en una cere suave. El conducto nasal no está dividido por un tabique (son «perforados»), por lo que desde el lado se puede ver a través del pico, como en el Buitre Pavo. Los ojos son prominentes, y a diferencia de los de las águilas, halcones y halcones, no están sombreados por un hueso óseo de la frente. Los miembros de Coragyps y Cathartes tienen una sola fila incompleta de pestañas en el párpado superior y dos filas en el párpado inferior, mientras que Gymnogyps, Vultur y Sarcoramphus carecen de pestañas por completo.

Los buitres del Nuevo Mundo tienen el hábito inusual de la urohidrosis, o defecar en sus patas para enfriarlos por evaporación. Como este comportamiento también está presente en las cigüeñas, es uno de los argumentos para una relación cercana entre los dos grupos.

Evolución y sistemática

Los buitres del Nuevo Mundo probablemente no estén estrechamente relacionados con los buitres del Viejo Mundo o otras rapaces diurnas, que a menudo se clasifican en diferentes órdenes. Se parecen más bien a los buitres del Viejo Mundo debido a su evolución convergente y, por lo general, se considera que están más estrechamente relacionados con las cigüeñas, como se refleja en su ubicación en los Ciconiiformes y apoyado por el cariotipo (Ligon, 1967), morfológico, secuencia del citocromo b del ADNmt (Avise et al., 1994; Wink, 1995) y datos de comportamiento. Sin embargo, esto ha sido criticado más recientemente, ya que los Ciconiiformes – no solo en los indudablemente parafiléticos de Sibley y Ahlquist ( = algunos, pero no todos, de los descendientes de un ancestro común), sino también en el sentido tradicional – parecen no ser un ensamblaje monofilético. En consecuencia, existe una tendencia reciente a elevar a los buitres del Nuevo Mundo al rango de un orden Catartiforme independiente no estrechamente asociado con aves rapaces, cigüeñas o garzas (Ericson et al, 2006).

Una familia extinta relacionada fueron los Teratornithidae o Teratornios, esencialmente una contraparte exclusivamente (Norte) americana de los buitres del Nuevo Mundo – estos últimos estaban, en tiempos prehistóricos, también presentes en Europa y posiblemente incluso evolucionaron allí. El Increíble Teratorn a veces se le llama «Cóndor Gigante» porque debe tener un aspecto similar al ave moderna. Sin embargo, no estaban muy estrechamente relacionados, sino más bien un ejemplo de evolución paralela, y la similitud externa está menos enfatizada en los últimos tiempos debido a la nueva información que sugiere que los teratornios eran más depredadores que los buitres (Campbell y Tonni, 1983).

La historia fósil de los Cathartidae es bastante extensa,pero confusa. Muchos taxones que pueden o no haber sido buitres del Nuevo Mundo fueron considerados los primeros representantes de la familia. No existe un registro europeo inequívoco del Neógeno y el intento de volver sobre la historia evolutiva de todo el Ciconiiformes sensu Sibley y Ahlquist mediante análisis moleculares ha demostrado ser igual de equívoco hasta mediados de la década de 2000.

En cualquier caso, los Cathartidae tenían una diversidad mucho mayor en el Plio/Pleistoceno, que rivaliza con la diversidad actual de los buitres del Viejo Mundo y sus parientes en formas, tamaños y nichos ecológicos. Los géneros extintos son:

• Diatropornis (Eoceno Tardío / Oligoceno Temprano -? Oligoceno Medio de Francia)
• Phasmagyps (Oligoceno Temprano de WC América del Norte)
• Brasilogyps (Oligoceno Tardío – Mioceno Temprano de Brasil)
• Hadrogyps (Mioceno Medio del Suroeste de América del Norte)
• Pliogyps (Mioceno Tardío – Plioceno Tardío de Sudamérica)
• Perugyps (Mioceno Tardío de Pisco/Plioceno de SC Perú)
• Dryornis (Plioceno Medio Temprano de Argentina; puede pertenecer al género moderno Vultur)
• Aizenogyps (Plioceno Tardío del SUDESTE de América del Norte)
• Breagyps (Pleistoceno Tardío del Sudoeste de América del Norte)
• Geronogyps (Pleistoceno Tardío de Perú)
• Wingegyps (Pleistoceno Tardío de Brasil)
• Parasarcoramphus

Los fósiles encontrados en Mongolia (Oligoceno Tardío), Lee Creek Mine, EE.UU. (Mioceno Tardío / Plioceno Temprano), Argentina (Plioceno Medio) y en depósitos más recientes en Cuba aún no han sido asignados a un género. También hay una serie de congéneres extintos de las especies existentes; ver las cuentas de género respectivas.

Un género europeo del Neógeno Más Antiguo que posiblemente pertenece a los buitres del Nuevo Mundo es Plesiocathartes. Por otro lado, durante mucho tiempo se creyó que el buitre batornítido era un peculiar buitre del Nuevo Mundo (incluidas reconstrucciones encantadoras, pero inexactas, como una especie de Buitre pavo sobre zancos