Esta impresionante imagen en falso color muestra los muchos lados del remanente de supernova Cassiopeia A. Se compone de imágenes tomadas por tres de los Grandes Observatorios de la NASA, utilizando tres bandas de luz diferentes. Los datos infrarrojos del Telescopio Espacial Spitzer son de color rojo; los datos visibles del Telescopio Espacial Hubble son amarillos; y los datos de rayos X del Observatorio de rayos X Chandra son verdes y azules.

Situada a 10.000 años luz de distancia en la constelación norte de Casiopea, Casiopea A es el remanente de una antigua estrella masiva que murió en una violenta explosión de supernova hace 325 años. Consiste en una estrella muerta, llamada estrella de neutrones, y una capa de material circundante que fue expulsada cuando la estrella murió. La estrella de neutrones se puede ver en los datos de Chandra como un punto turquesa afilado en el centro de la cáscara brillante.

Cada Gran Observatorio destaca diferentes características de este orbe celestial. Mientras que el Spitzer revela polvo caliente en la cubierta exterior a unos pocos cientos de grados Kelvin (80 grados Fahrenheit) de temperatura, el Hubble ve las delicadas estructuras filamentosas de gases calientes a unos 10.000 grados Kelvin (18.000 grados Fahrenheit). Chandra sondea gases inimaginablemente calientes, de hasta 10 millones de grados Kelvin (18 millones de grados Fahrenheit). Estos gases extremadamente calientes se crearon cuando el material expulsado de Casiopea A se estrelló contra el gas y el polvo circundantes. Chandra también puede ver la estrella de neutrones de Casiopea A (punto turquesa en el centro de la concha).

Los datos de Chandra azul se obtuvieron utilizando rayos X de banda ancha (de baja a alta energía); los datos de Chandra verde corresponden a rayos X de energía intermedia; los datos de Hubble amarillo se tomaron utilizando un filtro de longitud de onda de 900 nanómetros, y los datos de Spitzer rojo provienen del detector de 24 micrones del telescopio.

La animación comienza con la imagen en falso color del remanente de supernova Cassiopeia A. Luego se despliega para mostrar una vista de Spitzer de Cassiopeia A (bola amarilla) y las nubes de polvo circundantes (naranja rojizo). Aquí, la animación se mueve de un lado a otro entre dos imágenes de Spitzer tomadas con un año de diferencia. Una ráfaga de luz de Casiopea A se ve bailando el vals a través de los polvorientos cielos. Llamada «eco infrarrojo», esta danza comenzó cuando la estrella muerta del remanente estalló, o» se volvió en su tumba», hace unos 50 años.

Los ecos infrarrojos se crean cuando una estrella explota o hace erupción, destellando luz en los grupos de polvo circundantes. A medida que la luz atraviesa los grupos de polvo, los calienta, haciendo que brillen sucesivamente en infrarrojos, como una cadena de bombillas navideñas que se encienden una por una. El resultado es una ilusión óptica, en la que el polvo parece estar volando hacia afuera a la velocidad de la luz. Los ecos son distintos de las ondas de choque de supernovas, que son material compuesto que es barrido y lanzado hacia afuera por estrellas que explotan.

Este eco infrarrojo es el más grande jamás visto, se extiende a más de 50 años luz de Casiopea A. Si se ve desde la Tierra, el fotograma completo de la película ocuparía la misma cantidad de espacio que dos lunas llenas.

También se pueden ver indicios de un eco infrarrojo más antiguo de la explosión de supernova de Cassiopeia A hace cientos de años.

La primera imagen de Spitzer fue tomada el 30 de noviembre de 2003, y la última, el 2 de diciembre de 2004.