Ha pasado más de un año desde que el alcalde Eric Garcetti anunció su programa «A Bridge Home» para construir viviendas temporales para el creciente número de personas sin hogar de la ciudad. Poco más de tres meses después, el primer proyecto de este tipo, El Puente, se inauguró junto a la histórica calle Olvera en el centro de Los Ángeles. El Puente está programado para funcionar durante tres años a partir de su fecha de inicio en septiembre de 2018.

Al anunciar «A Bridge Home», Garcetti prometió que a corto plazo aparecerían refugios similares en toda la ciudad. Pero los altos costos y la oposición local–lo que el L. A. Times llamó «el Muro NIMBY»–han frenado la expansión de las viviendas de los puentes. Además, la lentitud de la construcción de nuevas viviendas permanentes asequibles ha hecho que las estancias en estos refugios temporales sean más largas de lo esperado.

Sin embargo, según Chris Espinosa, director de Olvera Street (un departamento de la ciudad de Los Ángeles), y John Maceri, director ejecutivo de la organización sin fines de lucro The People Concern, que administra El Puente, las cosas van tan bien como se puede esperar.

«Tenemos dos opciones. Podemos dejar a la gente en la calle y la población de la calle seguirá creciendo, o podemos alojarlos», dice Maceri. «Si colocas la vivienda donde está la gente–y eso es lo que hicimos con El Puente, trae a algunas de esas personas al interior. No elimina completamente la falta de vivienda en esas áreas.»

El concejal José Huizar representa El Puente y gran parte del centro de la ciudad, así como Boyle Heights y partes. Huizar presionó con fuerza para este programa de vivienda de puente, reuniéndose con empresas locales y otros oponentes. Casi un año después, está contento con el desarrollo y el programa y argumenta que la ciudad necesita más programas como El Puente.

» Para las personas a las que ha ayudado, no hay duda de que es un éxito», escribe Huizar en un comunicado a Streetsblog.

» Ya sea que se hayan alojado en una vivienda de apoyo, o hayan podido conseguir un trabajo o regresar y ayudar a otros, estas son personas reales con experiencias reales y cuyas vidas están cambiando para mejor. Tampoco debemos subestimar el inmenso beneficio, la estabilidad y la claridad que todos obtienen de tener la misma cama para dormir, el acceso a baños, duchas y comidas, junto con una variedad de servicios sociales, de salud, laborales y de rehabilitación.»

El Puente se encuentra en 711 N. Alameda Street – al norte de la autopista 101, muy cerca de Union Station.

El sitio tiene cinco remolques. Tres de los remolques contienen quince camas cada uno y sirven a personas que antes no tenían hogar. Dos de los remolques son para hombres y otro para mujeres. De los remolques restantes, uno contiene baños e instalaciones de lavandería para residentes, y el otro tiene oficinas para trabajadores sociales, trabajadores sociales y profesionales de la salud mental. Las comidas y refrigerios de los residentes se preparan fuera del lugar y se entregan.

Remolques con camas están abiertos por clave de acceso 24-7, dando a los residentes con la tarde y la noche de los trabajos de acceso a la caja fuerte, piscina lugar para dormir. Maceri dice que la mayoría de los residentes tienen trabajo, y los pocos residentes que no trabajan fuera del lugar tienen citas regulares frecuentes con trabajadores sociales, departamentos de la ciudad o profesionales de la salud pública para prepararse para la vida en viviendas permanentes.

El Puente cuenta con personal las 24 horas del día.

Maceri se enorgullece del historial de El Puente de trasladar personas de viviendas temporales a viviendas permanentes. El objetivo es trasladar a las personas a una vivienda permanente en un plazo de noventa días. En sus primeros nueve meses, quince residentes de El Puente han sido alojados, y otros ocho residentes actuales han obtenido bonos de vivienda. Cuarenta y cinco personas se han mudado a una forma diferente de vivienda de apoyo, como instalaciones de vida asistida, instalaciones de enfermería especializada u otro proyecto de vivienda provisional.

Pero incluso con estos éxitos, El Puente tiene una lista de espera de aproximadamente cincuenta personas en un momento dado.

¿Por qué se tarda más de lo esperado en conseguir que las personas se alojen permanentemente?

«La estancia es más larga de lo previsto originalmente, debido a la falta de unidades de vivienda permanentes disponibles. El plan era que tendríamos una estancia de unos noventa días para las personas», explica Maceri. «El mayor desafío que enfrentamos en Los Ángeles es la falta de vivienda asequible, especialmente para las personas que viven con ingresos muy bajos.»

Cuando se le pregunta si cree que el lento crecimiento del parque de viviendas asequibles de la ciudad está ralentizando los esfuerzos para reducir la falta de vivienda, Huizar está de acuerdo.

«En general, con la falta de vivienda disponible en todos los niveles y un mercado de vivienda sólido, tenemos enormes desafíos, como lo demostró nuestro último Recuento de personas sin hogar en LAHSA. En este momento, tenemos personas sin hogar con vales de vivienda que, en un mercado de alquiler y vivienda altamente competitivo, simplemente no están entrando en la vivienda y eso es un problema constante», escribe Huizar.

A principios de este mes, me reuní con Robert, un residente de El Puente desde el día en que abrió. Robert ha estado trabajando duro para asegurar un apartamento fuera de bridge housing – una tarea no fácil.

«Mi objetivo es conseguir mi fundación y mi apartamento», explica. «Mi apartamento es mi base, un techo sobre mi cabeza, ese es mi objetivo.»

Un angelino nativo, hace dos años Robert y su esposa se mudaron de las calles de Los Ángeles para vivir con su hija en Fresno. Después de la muerte de su esposa, se encontró de vuelta en su ciudad natal, y de vuelta en las calles.

«fue un golpe», recuerda. «Pierdes a tu esposa, y luego tienes que volver a una situación que acabas de dejar.»

Robert fue capaz de encontrar un trabajo a tiempo parcial rápidamente al regresar a Los Ángeles, pero no un lugar para quedarse. En cambio, pasaba sus noches en La Placita (un parque ubicado entre El Puente y Olvera Street) o en Skid Row. Describe el puñado de meses que vivió allí como un tiempo oscuro y el Barrio pobre como un lugar donde «no hay esperanza» y «nadie cumple sus promesas».»Cuando se enteró de que se abriría una nueva vivienda en el puente, se unió a la «lista de intereses» y rápidamente encontró un techo sobre su cabeza de nuevo.

«Estás en este programa para mejorar, no para empeorar. Todo va a tomar un tiempo, y tienes que ser positivo. Tienes que seguir con el programa.»

Al igual que con demasiadas instalaciones de vivienda, la apertura de El Puente siguió un proceso público un tanto contencioso. Los comerciantes de Olvera Street inicialmente estaban muy preocupados de que una casa puente atraería a un mayor número de personas sin hogar de la región a la zona.

«Este es un nuevo enfoque hacia la vivienda. Fuimos los primeros en lanzarnos», explica Espinosa. «Fue una venta difícil.»

Para ganarse el apoyo de los comerciantes, o al menos apaciguar a los críticos más fuertes, la ciudad prometió un aumento de las limpiezas y una mayor presencia policial en el área de Olvera Street. Un éxito en la calle Olvera fue de importancia crítica en parte porque es el primer proyecto de la iniciativa A Bridge Home. Pero también porque se encuentra a solo unas cuadras del Ayuntamiento.

«Esas reuniones se calentaron», recuerda Espinosa de las reuniones de divulgación del año pasado. «Los comerciantes de Olvera son propietarios de pequeñas empresas que están muy en sintonía con lo que está pasando a nivel de la calle.»Sin embargo, Espinosa señala que la ciudad, específicamente la Oficina del Alcalde y Huizar fueron esenciales para ganar el apoyo tácito de los negocios locales.

«Inicialmente dije que estaba de acuerdo con los comerciantes en que el alcance no era suficiente y organicé varias reuniones más, incluida una a la que asistí», escribió Huizar, enfatizando la necesidad de alcance antes de la aprobación final o la construcción. «La divulgación es importante para cualquier política importante de la ciudad, especialmente cuando es la primera que la ciudad está haciendo, que es lo que representa El Puente. «

La ciudad ha cumplido su palabra. No se han reportado problemas importantes entre los residentes de El Puente y la comunidad empresarial de la calle Olvera. Hay una presencia policial de veinticuatro horas en el área alrededor de El Puente, y la ciudad patrocina limpiezas dos veces por semana.

Sin embargo, los defensores de los derechos de las personas sin hogar han cuestionado si las «zonas de aplicación» alrededor de la calle Olvera logran algo más que demonizar a las personas sin hogar. En un artículo de noticias del Centro de la ciudad sobre El Puente, un abogado de la Fundación de Asistencia Legal llamó a la zona de aplicación de la ley «otra forma de segregación».»

Bajo la ley de la ciudad, a las personas sin hogar se les permite colocar tiendas de campaña en la acera desde las 9 p. m.hasta las 6 a. m. de la mañana siguiente. Durante el día, la policía puede forzar la retirada de las tiendas de campaña y confiscar las posesiones de las personas sin hogar. Defensores de personas sin hogar, incluida la Fundación de Asistencia Legal, han cuestionado la legalidad de estas redadas, calificándolas de inconstitucionales.

La semana pasada, un grupo de siete organizaciones de defensores de personas sin hogar, incluida la Fundación de Asistencia Legal, demandó a la ciudad argumentando que el código de la ciudad que permite a la Policía de Los Ángeles realizar «barridos» donde se confiscan propiedades es inconstitucional. Al apoderarse de la propiedad de las personas que carecen de hogar, hace que las personas que pierden su propiedad vuelvan aún más lejos en un intento de mejorar su situación de vida. La demanda sigue a una serie de redadas en el área del Centro Cívico, cerca del Ayuntamiento, el 1 de julio.

Espinosa siente que esta crítica de los barridos cerca de El Puente es injustificada. Afirma que la policía está trabajando con equipos de extensión para conectar a las personas con los recursos y dirigirlas a usar los contenedores de almacenamiento proporcionados por la ciudad ubicados en la iglesia católica adyacente. Espinosa afirma que hay poca emisión de boletos o confiscación de pertenencias personales, y que la policía proporciona algo de seguridad para aquellos que duermen en las calles por la noche.

No es «un nosotros contra ellos», dice Espinosa sobre la relación. Una vez más, Huizar está de acuerdo, aunque admite que la ciudad todavía está aprendiendo las mejores prácticas para relacionarse con las personas sin hogar y que debe hacerlo mejor.

«No es solo cumplimiento, es compromiso para aquellos que experimentan falta de vivienda. Pero es un punto dulce desafiante en el que todos estamos tratando de aterrizar», escribe Huizar.

«No es ilegal estar sin hogar, por lo que cualquier aplicación se trata de garantizar que nuestras aceras sean transitables durante el día y las primeras horas de la noche, al tiempo que recuerda a las personas que los servicios están disponibles para ellos.»

Pero incluso con una intención benigna, una mayor presencia policial puede enviar un mensaje equivocado a los que duermen en la calle, así como a los que viven en la comunidad circundante. Los residentes alojados tienen más probabilidades de ver a las personas sin hogar como una amenaza si las consideran tratadas como criminales. El Concejo Municipal está debatiendo qué cambios se pueden hacer en la política de la ciudad para mejorar la vigilancia cerca de sitios que tienen campamentos para personas sin hogar. Y mientras que el área cerca de Olvera Street y El Puente está viendo menos personas sin hogar, las cifras han aumentado tanto a nivel regional como en el centro de la ciudad.

Mientras que la zona de aplicación de la ley y la vigilancia del parque cerca de El Puente y Olvera Street siguen siendo controvertidas, hay un acuerdo casi universal de que El Puente ha sido un regalo del cielo para aquellos que se han incorporado al programa, y que se necesitan más opciones de casas puente en toda la ciudad.

«Necesito mostrarle a la gente lo que puede pasar, lo que pueden hacer», dijo Robert al final de nuestra entrevista.

«salir a la calle y pensar, ‘no tengo dinero, no tengo apartamento.»Te concentras en lo que no tienes, y se convierte en un hábito hard y los hábitos son difíciles de romper. Antes de llegar a El Puente, tuve que cambiar mi forma de pensar. Tenía que ser positiva y pensar que había algo mejor If si yo puedo hacerlo, ellos pueden hacerlo.»

Los sentimientos de Robert se hacen eco de los sentimientos de la ciudad sobre lo que esperan que El Puente pueda representar para el resto de la ciudad. Si pueden hacerlo en el centro de Los Ángeles, entonces deberíamos poder hacerlo en otro lugar.

» En última instancia, el éxito de El Puente se medirá en el éxito de todo el programa de viviendas de puente que el Alcalde está patrocinando», concluye Huizar.

» Tengo al menos uno más programado en mi distrito y creo firmemente que debemos continuar y llevar viviendas y servicios para personas sin hogar a toda la ciudad para que esos servicios ya no se concentren solo en Skid Row, Hollywood y Venecia. Esta es solo una pequeña parte de un enfoque de toda la ciudad para abordar la falta de vivienda.»