La» Casa de Comercio», fue establecida por la corona en Sevilla en 1503, inicialmente con el mandato limitado pero vital de supervisar la compra, el transporte, el almacenamiento y la venta de mercancías exportadas e importadas de los recién descubiertos territorios americanos de España. A medida que el descubrimiento y la conquista se extendían durante las siguientes dos décadas desde La Española a Cuba y Jamaica, Venezuela, América Central y México, las responsabilidades comerciales y financieras de la Casa se multiplicaron. Además, como la única agencia de la corona competente en este período para tratar los asuntos estadounidenses en su conjunto, también reguló el flujo de pasajeros y asumió una amplia gama de responsabilidades adicionales, incluida la capacitación de pilotos, la preparación y provisión de mapas y cartas, el ejercicio de sucesiones con respecto a los estados de españoles fallecidos en América y la resolución de disputas legales relacionadas con el comercio.
Las responsabilidades administrativas más amplias de la Casa se redujeron con la creación del Consejo de Indias en 1524. A partir de entonces, la Casa funcionó principalmente como una Junta de Comercio. Estaba encabezada por tres funcionarios clave: un factor, responsable del aprovisionamiento e inspección de los envíos y la compra en nombre de la corona de productos estratégicos necesarios en América, incluidas armas, municiones y mercurio; un tesorero, encargado del registro y la custodia segura de todos los lingotes y joyas desembarcados en Sevilla; y un contador-secretario, responsable de mantener las cuentas relacionadas con las actividades internas y externas de la Casa. Estas funciones se ejercían desde la espléndida sede del cuerpo en el Alcázar de Sevilla, una prestigiosa base que enfatizaba la importancia para la monarquía de la regulación del comercio imperial, no solo en términos de provisión de ingresos—la Casa supervisaba la recaudación del Almojarifazgo, o impuesto sobre el comercio marítimo, la Avería, o impuesto de defensa, y otros impuestos—sino también como un medio para preservar América como un entorno exclusivamente español y católico.
En este y otros asuntos relacionados, incluido el control del contrabando, la Casa, al igual que otros órganos de gobierno de los Habsburgo, tendió en el siglo XVII a obsesionarse con los detalles burocráticos, perdiendo de vista la necesidad más amplia de ajustar las políticas y prácticas comerciales para tener en cuenta las cambiantes condiciones económicas en América. Sus registros de barcos, pasajeros y cargas se mantuvieron meticulosamente, por ejemplo (y constituyen una fuente de importancia fundamental para los historiadores del comercio imperial), pero se hicieron pocos esfuerzos consistentes para frenar el fraude y el contrabando generalizado incluso dentro de Sevilla, y mucho menos en los puertos estadounidenses.
La historia de la Casa está estrechamente relacionada con el papel de Sevilla como el único puerto español con licencia para comerciar con América durante la mayor parte del período habsburgo. A finales del siglo XVII, este monopolio había sido transferido, en efecto, a Cádiz, que disfrutaba de un acceso más fácil al mar (y, por lo tanto, a las manufacturas extranjeras necesarias para la reexportación a América), aunque la inercia administrativa retrasó el traslado de la Casa a Cádiz hasta 1717. Funcionó allí con una eficiencia decreciente hasta 1790, cuando fue abolida a raíz de la reestructuración radical del comercio imperial llevada a cabo en 1778-1789.
Ver también Política Comercial: América Española Colonial .
BIBLIOGRAPHY
Eduardo Trueba, Sevilla marítima (siglo XVI) (1986).
Antonia Heredia Herrera, Sevilla y los hombres del comercio (1700–1800) (1989).
José Miguel Delgado Barrado, «Las relaciones comerciales entre España e Indias durante el siglo XVI: Estado de la cuestión,» in Revista de Indias 50, no. 188 (1990): 139-150.
Additional Bibliography
Romano, Ruggiero. Mecanismo y elementos del sistema económico colonial americano, siglos XVI-XVIII. México: El Colegio de México, Fideicomiso Historia de las Américas: Fondo de Cultura Económica, 2004.Topik, Steven, Carlos Marichal y Zephyr L. Frank. From Silver to Cocaine: Latin American Commodity Chains and the Building of the World Economy, 1500-2000 (en inglés). Durham, NC: Duke University Press, 2006.
