Cartorhynchus es un género extinto de reptil marino ictiosauriforme basal que vivió durante el período Triásico inferior. Se han encontrado fósiles en el este de China y fueron desenterrados de rocas en 2011. Esas rocas fueron depositadas como sedimentos marinos hace unos 248 millones de años. El único fósil bien conservado es bastante completo, con solo una parte de la cola faltante. Cuando estaba viva, la criatura tenía probablemente unos 40 cm (16 pulgadas) de largo, aproximadamente del tamaño de un lagarto grande, y pesaba unos 2 kg (4,4 libras).

Etimología

El nombre de la única especie descrita del género, Cartorhynchus lenticarpus, proviene de las palabras griegas para «hocico corto» (una característica del fósil) y las palabras latinas para «muñeca flexible».»

Descripción

Las vértebras y las costillas tienen paredes gruesas y están bien mineralizadas, por lo que la criatura probablemente era adulta cuando murió. Pero la mayoría de los huesos de los miembros delanteros eran pequeños y ampliamente separados, una señal de que los miembros delanteros probablemente eran aletas llenas de cartílago y no patas. Las extremidades posteriores de la criatura se redujeron en tamaño, otra adaptación para la vida en el mar. Los huesos pesados de la criatura, como el cinturón de pesas de un buceador, contrarrestaron la flotabilidad natural y probablemente le permitieron alimentarse en aguas costeras poco profundas. Sin embargo, Cartorhynchus probablemente podría moverse bien en tierra usando sus aletas, al igual que las focas y los leones marinos lo hacen hoy en día.