Carol Ross Barney nació en Chicago, Illinois, el 12 de abril de 1949. Comenzó su educación en las Escuelas Públicas de Chicago. En 1958, su padre, un contador y consultor de gestión, fue trasladado a Düsseldorf en el sector británico de Alemania Occidental. Al regresar al área de Chicago para la escuela secundaria, Carol fue educada en la escuela católica para niñas, Regina Dominican, en Wilmette. Se matriculó en el programa de Arquitectura de la Universidad de Illinois en Urbana Champaign y obtuvo una Licenciatura en Arquitectura en 1971. Regresó y completó su Maestría en Arquitectura en 1984.
Barney se alistó en el Cuerpo de Paz de los Estados Unidos inmediatamente después de graduarse y fue asignada a Costa Rica, donde trabajó para el incipiente Servicio de Parques Nacionales de Costa Rica. Sus proyectos incluyeron un plan maestro para la protección e interpretación de arrecifes de coral en el Parque Nacional Cahuita, la restauración de la hacienda histórica en el Parque Nacional Santa Rosa y viviendas para trabajadores en el Parque Nacional Volcán Poas.
Después del servicio en el Cuerpo de Paz, Barney se unió a Holabird y Root en Chicago y conoció a su mentor, John A. Holabird, FAIA. El trabajo allí abarcó desde la restauración ganadora del Premio de Honor del Instituto AIA de 1979 de la Biblioteca Pública y el Centro Cultural de Chicago hasta mejoras para la Oficina Principal de Correos de Chicago.
En 1973, Carol fue miembro fundador de Chicago Women in Architecture (CWA) y se desempeñó como primera presidenta de la CWA. En 1988, mientras trabajaba en el Comité Nacional de Mujeres en Arquitectura de AIA, fue asesora de dos Exposiciones relacionadas con AIA, «That Exceptional One» y «Many More», exploraciones innovadoras sobre mujeres arquitectas. CWA reunió a Barney con Natalie DeBlois, FAIA de Skidmore Owings y Merrill, que siguió siendo una amiga cercana hasta la muerte de Natalie en 2013.
En 1981, Barney comenzó una práctica en solitario en Chicago. Su compañero de clase, James Jankowski, FAIA, se unió a ella de 1982 a 2005 y de 1984 a 2006 la firma fue Ross Barney + Jankowski. Barney fue galardonado con la Beca de Viaje Francis J. Plym de 1983 de la Universidad de Illinois. La beca financió viajes de investigación y le permitió estudiar la planificación de la posguerra y la reconstrucción de ciudades europeas durante 1983-84.
En 2001, comenzó la construcción del nuevo Edificio Federal de Oklahoma City, con Barney elegido como el diseñador principal para el edificio de reemplazo para el Edificio Federal de Oklahoma City después del atentado terrorista en 1995. El nuevo Edificio Federal de Oklahoma City tenía el objetivo de crear un espacio seguro pero abierto para reflejar la democracia de los Estados Unidos.
Barney ha combinado su propia enseñanza con la práctica en 1976, cuando enseñó en la Universidad de Illinois en Chicago. Desde 1994, ha sido profesora adjunta de Arquitectura en el Instituto de Tecnología de Illinois, donde enseña un popular estudio de diseño avanzado y forma parte de la Junta de Supervisores de la Facultad de Arquitectura.
A través de su firma Ross Barney Architects, Carol ha diseñado numerosos proyectos por los que ha recibido varios reconocimientos. En 2005, Carol recibió el Premio Thomas Jefferson de la AIA por su distinguido portafolio de edificios públicos. Uno de sus proyectos más recientes, la expansión del Chicago Riverwalk, recibió más de siete premios diferentes, incluido el Premio Blue Ribbon 2017 – Friends of the Chicago River. Por este proyecto, junto con sus extensos logros, Carol fue galardonada con el Premio AIA Chicago Lifetime Achievement Award en 2017.
Carol continúa supervisando proyectos de diseño a través de su firma, Ross Barney Architects. El alcance de su trabajo se extiende a nivel local, regional e internacional, y sus edificios continúan siendo reconocidos por su dedicación a la innovación, la sostenibilidad y la mejora general de la calidad de vida para quienes viven donde se encuentran sus proyectos.
