Carlos Andrés Pérez, hijo de Antonio y Julia Pérez, nació en 1922 en la localidad andina de Rubio, en el estado occidental de Táchira, Venezuela. Su padre, un miembro de la clase media rural, poseía una farmacia y una pequeña hacienda de café. Incluso cuando era joven, Pérez se dedicaba a la política. Dirigió organizaciones estudiantiles y en 1935 se unió a manifestaciones políticas en Rubio que siguieron a la muerte del dictador de larga data de Venezuela, Juan Vicente Gómez (1909-1935). En 1939 su familia se trasladó a Caracas, donde completó su educación secundaria en el Liceo Andrés Bello. Luego estudió derecho en la Universidad Central de Venezuela.
En Caracas, Pérez conoció al hombre que se convertiría en su mentor político, Rómulo Betancourt. Se unió a Acción Democrática de Betancourt y trabajó como líder juvenil y organizador del partido.El objetivo de Acción Democrática era llevar tanto la democracia como la reforma social a Venezuela. En 1945, una coalición de activistas de Acción Democrática y oficiales militares subalternos derrocó al gobierno del general Isaías Medina Angarita. Betancourt encabezó la junta revolucionaria y eligió a Pérez como su secretario personal. Pero el gobierno de Acción Democrática duró solo tres años. A finales de 1948, los oficiales militares derrocaron al gobierno. Siguieron diez años de dictadura militar, principalmente bajo el coronel Marcos Pérez Jiménez.
Entre 1948 y 1958 Pérez pasó un tiempo en prisiones venezolanas y en el exilio en varios países de América Latina. Él y otros líderes de Acción Democrática regresaron a Venezuela en 1958 tras el derrocamiento de Pérez Jiménez. Con la elección de Betancourt como presidente a finales de 1958, Venezuela se puso en el camino de la democracia política. Durante los siguientes 15 años Pérez sirvió en una variedad de cargos gubernamentales, legislativos y de partidos. En particular, dirigió el Ministerio del Interior entre 1962 y 1963, utilizando esa oficina para reprimir a los radicales de izquierda que desafiaban al gobierno de Betancourt.
Con el apoyo crucial de Betancourt, Pérez aseguró la nominación de su partido para presidente en 1973. Un hombre extrovertido y enérgico, dirigió una campaña vigorosa. Basándose en tácticas de campaña populares en los Estados Unidos, Pérez, conocido popularmente como «Cap», llevó su tema de «democracia con energía» a la gente caminando más de 3.000 millas durante su campaña. Sus esfuerzos le ganaron el 49 por ciento de los votos, un mandato amplio en una elección de varios candidatos.
El presidente Carlos Andrés Pérez asumió el cargo en 1974 en lo que parecía una época fortuita para Venezuela. La nación es uno de los principales productores de petróleo, y el precio ha aumentado de 2 dólares por barril en 1970 a 14 dólares en 1974, a raíz del embargo árabe de petróleo de 1973 y la escasez mundial de energía. Es de suponer que Venezuela ahora tendría los ingresos para diversificar su economía, crear un estado industrial moderno y mejorar las condiciones de los pobres. El presidente Pérez anunció inmediatamente que Venezuela utilizaría su nuevo poder para nacionalizar la industria petrolera. Venezuela pagó a las compañías petroleras estadounidenses y británico-holandesas, que habían operado en Venezuela desde la década de 1920, aproximadamente 1 1 mil millones por sus propiedades, y el 1 de enero de 1976, tomó el control de la industria.
Pérez también se movió agresivamente en otros frentes. Con mayorías abrumadoras en el Congreso, gobernó por decreto y lanzó una serie de ambiciosos planes de desarrollo industrial. Los principales proyectos incluyeron un complejo petroquímico, una industria siderúrgica integrada, obras navales y un sistema de metro para Caracas. Además, Pérez empujó audazmente a Venezuela a la vanguardia de la política internacional, al dar conferencias a las naciones industriales sobre su deber de ayudar a las naciones pobres del mundo.
Pérez probablemente empujó a Venezuela demasiado rápido y demasiado lejos. Los ingresos del petróleo no son inagotables; Venezuela contrae enormes deudas internacionales para financiar proyectos de desarrollo. El país también carecía de talento directivo. Informes de gran ineficiencia administrativa, despilfarro e incluso corrupción sacudieron al gobierno de Pérez. Además, estos proyectos de desarrollo a largo plazo no abordaron las preocupaciones apremiantes de los pobres de Venezuela. Al final de su mandato, Pérez era muy impopular. Incluso su antiguo aliado, Rómulo Betancourt, lo denunció. Su partido perdió la presidencia en las elecciones de 1978. Sin embargo, su sucesor, el demócrata cristiano Luis Herrera Campíns (1979-1984), resultó aún menos exitoso en la gestión de la bonanza petrolera de Venezuela.
En 1988 Pérez volvió a hacer campaña para las elecciones presidenciales y ganó por un amplio margen contra Eduardo Fernández. Comenzó su segundo mandato el 2 de febrero de 1989 y lo celebró con una lujosa fiesta inaugural. Este término, sin embargo, resultó ser más tumultuoso que el anterior. En 1992 logró reprimir dos intentos de golpes de estado militares. El primer levantamiento fue por el ejército, que ocurrió en febrero de ese año; el segundo fue por la Fuerza Aérea en noviembre. Los brutales intentos de golpe de Estado paralizaron los programas económicos y sacudieron las estructuras políticas de Venezuela. Luego, en mayo de 1993, Pérez fue acusado por acusaciones de malversación de fondos públicos y peculado. Pérez y dos ayudantes fueron acusados de haber desviado fondos públicos para pagar su campaña electoral de 1988 y la extravagante celebración inaugural subsiguiente. También fue acusado de gastar indebidamente 250 millones de bolívares (US 1 17 millones) de dinero de seguridad nacional en una iniciativa de política exterior de 1990, al enviar a la policía venezolana para brindar protección personal a la presidenta de Nicaragua, Violeta Chamorro. Pérez fue posteriormente expulsado de Acción Democrática. En mayo de 1994, demasiado viejo para ser encarcelado, fue puesto bajo arresto domiciliario a la espera del resultado de su juicio.
En mayo de 1996, la Corte Suprema de Justicia de Venezuela declaró a Pérez culpable de malversación de fondos públicos, pero lo absolvió del cargo más grave de malversación de fondos. Fue condenado a dos años y cuatro meses de arresto domiciliario. Teniendo en cuenta el tiempo cumplido después de su juicio político en 1993, Pérez fue puesto en libertad el 19 de septiembre de 1996. Fue despojado de su título de senador honorario, un cargo otorgado a todos los ex presidentes. A pesar de que la constitución venezolana prohíbe que los condenados a menos de tres años sean excluidos de su cargo, Pérez se saltó el límite por ocho meses. Un hombre recién liberado, y todavía apoyado por miembros de Acción Democrática de base, Pérez proclamó que tenía la intención de postularse para el senado de Venezuela en 1998 en su estado natal de Táchira y restaurar su reputación.
