El científico teórico Joseph Priestley pudo haber descubierto el oxígeno, pero un ingeniero con mentalidad empresarial lo mercantilizó. Carl von Linde fue la primera persona en extraer gas de oxígeno del aire, convirtiéndolo en un producto comercialmente viable y, por lo tanto, lanzando la industria del gas industrial. También desarrolló refrigeración moderna.
camión bio-linde.jpg
Cilindros de oxígeno cargados en un camión tractor-remolque (1914) propiedad de Linde Air Products Company.
Praxair, Inc.
El descubrimiento del oxígeno y la investigación de su papel en las reacciones químicas fue de crucial importancia para cambiar la ciencia de la química (véase Joseph Priestley y Antoine-Laurent Lavoisier). Inicialmente, sin embargo, el descubrimiento tuvo poco impacto fuera del laboratorio, ya que el oxígeno solo se podía producir en el laboratorio y en cantidades limitadas por medios químicos o electrolíticos. Fue el logro de Carl von Linde (1842-1934) en 1902 tomar oxígeno del aire mismo, y pronto lo estaba extrayendo en cantidades cercanas a los 1.000 pies cúbicos por hora. El oxígeno se convirtió en un producto común que se suministraba a hospitales e industrias y más tarde se usó en combustible para cohetes, pero esta no fue la primera contribución importante del ingeniero alemán.
Avances en Refrigeración
Linde, hijo de un ministro luterano, estudió ciencias e ingeniería en el Politécnico Federal de Zúrich, Suiza. Después de trabajar para fabricantes de locomotoras en Berlín y Múnich, se convirtió en miembro de la facultad en el Politécnico de Múnich. Sus investigaciones sobre la teoría del calor, de 1873 a 1877, le llevaron a inventar el primer refrigerador de amoníaco comprimido confiable y eficiente. La compañía que creó para promover este invento fue un éxito internacional: la refrigeración desplazó rápidamente el hielo en la manipulación de alimentos y se introdujo en muchos procesos industriales.
bio-linde.jpg
Carl von Linde.
Edgar Fahs Smith Collection, Kislak Center for Special Collections, Rare Books and Manuscripts, University of Pennsylvania
Aire mercantilizado
Después de una década, Linde se retiró de las actividades gerenciales para volver a centrarse en la investigación, y en 1895 logró licuar el aire comprimiéndolo primero y luego dejándolo expandirse rápidamente, enfriándolo. Luego obtuvo oxígeno y nitrógeno del aire líquido por calentamiento lento. En los primeros días de la producción de oxígeno, el mayor uso para el gas fue el soplete de oxiacetileno, inventado en Francia en 1904, que revolucionó el corte y soldadura de metales en la construcción de barcos, rascacielos y otras estructuras de hierro y acero.
Una compañía formada para usar las patentes posteriores de Linde fue la Linde Air Products Company, fundada en Cleveland en 1907. En 1917, Linde Air Products se unió a otras cuatro empresas que producían acetileno, entre otros productos, para formar Union Carbide and Carbon Corporation. En 1992, Linde Air se convirtió de nuevo en una empresa independiente, Praxair.
La información contenida en esta biografía se actualizó por última vez el 11 de diciembre de 2017.
