Con la publicación en Pediatría del segundo de dos artículos de un grupo de investigación de la Universidad de Washington, obtenemos una imagen sorprendente de cómo las caricaturas violentas y las caricaturas más pro-sociales afectan a niños muy pequeños. En su primer artículo, el enfoque se centró en los problemas de sueño, y en el segundo, en el comportamiento de los niños.

Los investigadores describen sus métodos de manera sucinta: Más de 500 familias con niños de entre 3 y 5 años fueron seleccionadas para el estudio. La participación promedio de estos niños en la televisión fue de aproximadamente cuatro horas al día. Los investigadores los dividieron aleatoriamente en un grupo de control e intervención.

El grupo de control continúa viendo su habitual comida de dibujos animados, muchos de ellos violentos, como «Road Runner» o «Scooby-Doo». Se aconseja a las familias del grupo de intervención que vean una caricatura descrita como pro – social y educativa como » Dora la Exploradora «y como ni violenta ni pro-social, como «El curioso George».»Están de acuerdo en adherirse a esta dieta mediática durante seis meses, con un seguimiento después de un año.

Todas las familias reciben una visita domiciliaria y los padres completan un conocido cuestionario de comportamiento infantil llamado Herramienta de Evaluación de la Competencia Social y el Comportamiento. En él, los padres responden preguntas para aclarar si sus hijos están manifestando ciertos comportamientos como empujar, gritar, intimidar y destruir cosas, posiblemente los bloques de construcción para comportamientos francamente agresivos más adelante en la vida. También se rastrean comportamientos más positivos, como compartir, cooperar y ser sensible a los problemas de los demás, es decir, atributos positivos que la mayoría de los padres y las sociedades prefieren en sus hijos cuando ingresan a la escuela.

Los resultados son sorprendentes, aunque quizás no sorprendentes. Los niños muy pequeños inmersos en caricaturas pro-sociales y no violentas después de seis meses son niños más sociables. Los niños que se van a ver caricaturas violentas manifiestan con más frecuencia signos tempranos de agresión.

En el seguimiento seis meses después, muchos padres han vuelto a los viejos hábitos de los medios de comunicación y sus hijos parecen más violentos. En otros casos, los padres optaron por seguir una dieta no violenta, y los niños a menudo se comportan mejor.

¿Dónde nos quedamos, entonces? En su sección de discusión, los autores comienzan desde una perspectiva clásica, a saber, la teoría del aprendizaje cognitivo. Los niños son verdaderamente educados, en un sentido social, por lo que ven y escuchan en su entorno social, incluso si esto se refiere a los medios de comunicación. De hecho, la familia promedio en el estudio depende en gran medida de los medios de comunicación como herramienta de cuidado de niños: sus hijos están inmersos en la visualización de medios, principalmente televisión y DVD, durante al menos cuatro horas al día. Aunque la técnica de investigación en sí es simple y requiere pequeñas cantidades de dólares de investigación, sus ramificaciones parecen enormes.

Primero, los niños aprenden mucho de los medios de comunicación. Imitan lo que ven y oyen. Se identifican con los personajes, incluso con los de dibujos animados. Estos niños muy pequeños no pueden expresar las lecciones que aprenden con palabras. Sin embargo, en un nivel implícito, verbalmente no declarado, están aprendiendo a estar en el mundo, incluso mientras observan personajes como Scooby-Doo o Power Rangers o títeres como los de Plaza Sésamo. Imitan y emulan lo que ven. Actúan según lo que ven.

En segundo lugar, este proceso que comienza temprano en la vida recuerda un adagio bien conocido: las neuronas que se activan juntas se conectan entre sí. Lo que esto significa es que cuando un grupo de neuronas se activa simultáneamente en el sistema nervioso central de un niño, comienzan a formar una especie de unidad de disparo. Por lo tanto, cuando un niño ve que la violencia se usa como un medio para resolver un problema, esta lección se vuelve intrínseca en el sistema nervioso central. Cuando se utiliza un enfoque pro-social para un problema, como compartir, o recurrir a un adulto en busca de ayuda, o usar palabras en lugar de acciones, esto también se integra en la respuesta del niño al enfrentar un problema. Ciertos comportamientos no se aprenden simplemente, sino que se fijan neurológicamente y, por lo tanto, son difíciles de cambiar.

Este proceso está en marcha a los 4 años. Ciertamente continúa en la edad escolar y adolescencia. Los niños y adolescentes imitan a aquellos a quienes ven y admiran. Se aprenden lecciones de comportamiento y emocionales. El niño se convierte en lo que come, no solo los alimentos que digiere, sino también la dieta mediática que consume.

Finalmente, aunque los personajes son figuras de dibujos animados o payasos en los primeros años, los medios se toman en serio. Y a medida que el niño crece, y los dibujos animados dan paso a dramas, comedias de situación, thrillers y películas de terror mediadas por actores, el proceso de aprendizaje, que implica imitar, imitar, emular, incorporar e identificar, culmina en la formación de la identidad del joven.

En el artículo, los investigadores están especialmente preocupados por un subgrupo de niños en su estudio que manifiestan quizás las mayores tendencias hacia comportamientos agresivos, a saber, niños de bajo nivel socioeconómico. Aunque puede haber muchos otros factores en marcha en el desarrollo de estos niños, como ser criados en hogares monoparentales, tener inclinaciones genéticas hacia la impulsividad e hiperactividad y, a menudo, ver luchas de la vida real entre figuras parentales, es probable que sus problemas se vean afectados aún más profundamente al ver la violencia en los medios. Y este proceso de por vida puede comenzar en forma de caricaturas violentas.