Las células cancerosas crecen y se dividen a una velocidad anormalmente rápida, están mal diferenciadas y tienen membranas, proteínas citoesqueléticas y morfología anormales. La anomalía en las células puede ser progresiva con una transición lenta de células normales a tumores benignos a tumores malignos.

En el año 2000, los biólogos del cáncer Robert Weinberg y Douglas Hanahan publicaron un artículo titulado » The Hallmarks of Cancer.»Si bien reconocieron que los cánceres ocurrieron a través de una serie de mutaciones en cualquiera de los muchos genes. A pesar de esto, enumeraron seis alteraciones esenciales en la fisiología celular que caracterizaron la malignidad.Autosuficiencia en señales de crecimiento: las células cancerosas adquieren un impulso autónomo de proliferación-mitosis patológica-en virtud de la activación de oncogenes como ras o myc.

Insensibilidad a las señales inhibidoras del crecimiento (anti-crecimiento): las células cancerosas inactivan los genes supresores de tumores, como el Rb, que normalmente inhiben el crecimiento.

Evasión de la muerte celular programada (apoptosis): las células cancerosas suprimen e inactivan los genes y las vías que normalmente permiten que las células mueran.

Potencial de replicación ilimitado: las células cancerosas activan vías genéticas específicas que las hacen inmortales incluso después de generaciones de crecimiento.

Angiogénesis sostenida: las células cancerosas adquieren la capacidad de extraer su propio suministro de sangre y vasos sanguíneos: angiogénesis tumoral.

Invasión de tejidos y metástasis: las células cancerosas adquieren la capacidad de migrar a otros órganos, invadir otros tejidos y colonizar estos órganos, lo que resulta en su diseminación por todo el cuerpo.

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