En 1942, Iris López, de 18 años, una mujer mexicano-estadounidense, comenzó a trabajar en los Astilleros Calship en Los Ángeles. Trabajar en la construcción de Naves de Victoria en el frente nacional no solo contribuyó al esfuerzo de guerra, sino que permitió a Iris mantener a su familia.

La participación de Iris en el esfuerzo de la Segunda Guerra Mundial la hizo parte de un momento celebrado en la historia de los Estados Unidos, cuando se abrieron oportunidades económicas para las mujeres y los jóvenes de color. Sin embargo, antes de unirse a los astilleros, Iris se enredó en otra historia menos conocida.

A la edad de 16 años, Iris fue internada en una institución de California y esterilizada.Iris no estaba sola. En la primera mitad del siglo 20, aproximadamente 60,000 personas fueron esterilizadas bajo los programas de eugenesia de los Estados Unidos. Las leyes eugenésicas de 32 estados facultaron a los funcionarios gubernamentales de salud pública, trabajo social e instituciones estatales para que dejaran estériles a las personas que consideraban «no aptas».

California lideró a la nación en este esfuerzo de ingeniería social. Entre los años 1920 y 1950, Iris y aproximadamente otras 20,000 personas—un tercio del total nacional-fueron esterilizadas en instituciones estatales de California para enfermos mentales y discapacitados.

Para comprender mejor el programa de esterilización eugenésica más agresivo del país, nuestro equipo de investigación realizó un seguimiento de las solicitudes de esterilización de más de 20,000 personas. Queríamos saber sobre el papel que jugaba la raza de los pacientes en las decisiones de esterilización. ¿Qué hizo de las jóvenes como Iris un objetivo? ¿Cómo y por qué fue elegida como «no apta»?

Los prejuicios raciales afectaron la vida de Iris y la de miles de otras personas. Sus experiencias sirven como un importante telón de fondo histórico para los problemas actuales en los Estados Unidos de hoy.

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La eugenesia fue vista como una «ciencia» a principios del siglo XX, y sus ideas se mantuvieron populares hasta mediados del siglo XX. Abogando por la «ciencia de una mejor reproducción», los eugenistas apoyaron la esterilización de personas consideradas no aptas para reproducirse.

Bajo la ley eugenésica de California, aprobada por primera vez en 1909, cualquier persona internada en una institución estatal podía ser esterilizada. Muchos de los detenidos fueron enviados por orden judicial. Otros fueron cometidos por miembros de la familia que no querían o no podían cuidar de ellos. Una vez que el paciente era ingresado, los superintendentes médicos tenían el poder legal de recomendar y autorizar la operación.

Las políticas de eugenesia estaban moldeadas por jerarquías arraigadas de raza, clase, género y capacidad. Los jóvenes de clase trabajadora, especialmente los jóvenes de color, fueron blanco de compromiso y esterilización durante los años pico.

El pensamiento eugenésico también se utilizó para apoyar políticas racistas como las leyes contra el mestizaje y la Ley de Inmigración de 1924. El sentimiento anti-mexicano en particular fue estimulado por las teorías de que los inmigrantes mexicanos y los mexicoamericanos estaban en un «nivel racial más bajo».»Los políticos y funcionarios estatales contemporáneos a menudo describían a los mexicanos como inherentemente menos inteligentes, inmorales,» hiperfértiles » e inclinados a la criminalidad.

Estos estereotipos aparecieron en informes escritos por autoridades estatales. Los mexicanos y sus descendientes fueron descritos como » inmigrantes de un tipo indeseable.»Si su existencia en los Estados Unidos era indeseable, también lo era su reproducción.

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En un estudio publicado el 22 de marzo, analizamos el impacto desproporcionadamente alto del programa de California en la población latina, principalmente mujeres y hombres de México. Investigaciones anteriores examinaron el sesgo racial en el programa de esterilización de California. Pero el alcance del sesgo anti-latino no se había cuantificado formalmente. Las latinas como Iris ciertamente fueron blanco de esterilización, pero ¿hasta qué punto?

Utilizamos formularios de esterilización encontrados por la historiadora Alexandra Minna Stern para construir un conjunto de datos sobre más de 20,000 personas recomendadas para esterilización en California entre 1919 y 1953. Las categorías raciales utilizadas para clasificar a los californianos de origen mexicano estaban en constante cambio durante este período de tiempo, por lo que utilizamos criterios de apellidos españoles como proxy. En 1950, el 88 por ciento de los californianos con un apellido español eran de ascendencia mexicana.

Comparamos pacientes recomendados para esterilización con la población de pacientes de cada institución, que reconstruimos con datos de formularios censales. Luego medimos las tasas de esterilización entre pacientes latinos y no latinos, ajustando por edad. (Tanto los pacientes latinos como las personas recomendadas para la esterilización tendían a ser más jóvenes.)

Los hombres latinos tenían un 23 por ciento más de probabilidades de ser esterilizados que los hombres no latinos. La diferencia fue aún mayor entre las mujeres, con latinas esterilizadas a tasas 59 por ciento más altas que las no latinas.

En sus registros, los médicos repetidamente califican a los jóvenes latinos como biológicamente propensos al crimen, mientras que las jóvenes latinas como Iris fueron descritas como «delincuentes sexuales».»Sus esterilizaciones fueron descritas como necesarias para proteger al estado del aumento de la delincuencia, la pobreza y la degeneración racial.

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El legado de estas violaciones de los derechos reproductivos sigue siendo visible hoy en día. Incidentes recientes en Tennessee, California y Oklahoma se hacen eco de este pasado. En cada caso, las personas en contacto con el sistema de justicia penal, a menudo personas de color, fueron esterilizadas bajo la presión coercitiva del Estado.

Las justificaciones contemporáneas para esta práctica se basan en los principios básicos de la eugenesia. Los defensores argumentaron que prevenir la reproducción de algunos ayudará a resolver problemas sociales más grandes como la pobreza. El médico que esterilizó a mujeres encarceladas en California sin el consentimiento adecuado declaró que hacerlo ahorraría dinero del estado en costos futuros de asistencia social para «niños no deseados».»

La era de la eugenesia también se hace eco en el panorama cultural y político más amplio de los Estados Unidos de hoy. La reproducción de las mujeres latinas se presenta repetidamente como una amenaza para la nación. Las inmigrantes latinas en particular son vistas como hiperfertiles. A sus hijos a veces se les llama «bebés ancla» y se los describe como una carga para la nación.

Esta historia, y otras historias de abuso de esterilización de mujeres negras, nativas, inmigrantes mexicanas y puertorriqueñas, informan el movimiento de justicia reproductiva moderna. Este movimiento, tal como lo define el grupo de defensa SisterSong Women of Color Reproductive Justice Collective, está comprometido con «el derecho humano a mantener la autonomía corporal personal, tener hijos, no tener hijos y criar a los hijos que tenemos en comunidades seguras y sostenibles.»

A medida que la lucha por la justicia reproductiva contemporánea continúa, es importante reconocer los errores del pasado.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation.

Nicole L. Novak, Investigadora Postdoctoral, Universidad de Iowa

Natalie Lira, Profesora Asistente de Estudios Latinos / Latinos, Universidad de Illinois en Urbana-Champaign