por Bruce Brethauer
Calibanus hookeri – es una planta inusual, con múltiples mechones de follaje de hoja perenne, similar a una hierba, que crece a partir de un caudex leñoso cubierto de corcho que puede crecer hasta 3 pies de diámetro (con al menos una fuente que sugiere que las plantas antiguas pueden producir un caudex en gran parte subterráneo casi del tamaño de un Volkswagen). El follaje duro puede variar de 12 a 36 pulgadas de largo y apenas 1/10 de pulgada de ancho. El Caudex está cubierto por una gruesa corteza de corcho que se agrieta profundamente a medida que la planta crece, con un aspecto que recuerda a la llamada planta de caparazón de tortuga, Dioscorea elephantipes. Incluso las plantas relativamente jóvenes producen esta característica corteza fisurada. Las plantas son dioicas, con flores masculinas y femeninas que se producen en plantas separadas. La inflorescencia es una panícula corta, que crece a solo 4 a 8 pulgadas de altura, y está en gran parte oculta dentro del follaje de crecimiento más alto. Los restos de varias panículas de flores más antiguas se pueden ver escondidos entre el follaje muerto de esta planta en el Invernadero de Ciencias Biológicas de la Universidad Estatal de Ohio. Las flores son moradas y diminutas; después de la polinización, las plantas femeninas producen bayas rojas. Después de la floración, las hojas mueren de los mechones de los que surgieron las flores, cada mechón florece solo una vez. Nuevos mechones de follaje se producen desde el ápice del caudex a medida que la planta crece. Las plantas viejas producen muchos mechones de follaje, dándoles una apariencia verdaderamente similar a la hierba cuando se las ve desde la distancia.
La siguiente información está extraída del sitio web de cultivadores de San Marcos
Calibanus hookeri se descubrió por primera vez alrededor de 1845, pero no se describió hasta 1859, cuando fue identificado erróneamente como Dasylirion hartwegianum por Sir William Hooker en Kew. Este error fue rápidamente rectificado por Charles Lemaire, quien lo renombró Dasylirion hookeri. En 1906 Joseph Rose estableció el género monotípico Calibanus para incluir esta planta, pero usó el epíteto incorrecto «caespitosus» y William Trealease finalmente publicó el nombre actual en 1911. A pesar de estos primeros descubrimientos, esta planta volvió a la oscuridad relativa hasta que fue redescubierta en 1968 en San Luis Potosí por Charlie Glass y Robert Foster y todas las plantas que ahora están en cultivo fueron diseminadas de este redescubrimiento. Este redescubrimiento fue registrado en noviembre-diciembre de 1970 en la Revista Cactus and Succulent Society of America (Vol. 42 No 6) en un artículo titulado «Libro de Registro de México, Parte 5» de Charles Glass y Bob Foster, donde se señaló que la planta fue encontrada en 1968 en la cima de una colina en las cimas de las montañas cerca del Balneario de Lourdes en San Luis Potosí, México. Resultó que esta planta es bastante común en las cumbres de las colinas del centro de México, y ha sido utilizada por los indígenas, donde se la conoce como Sacamecate, para cubrir techos con cubiertas de paja y para fregar platos, ya que contiene un compuesto similar al jabón en las hojas. Se cree que debido a su camuflaje similar a la hierba y al caudex subterráneo en su mayoría, que se ha descrito como del tamaño de un Volkswagen, fue pasado por alto por la mayoría de los coleccionistas suculentos hasta que Glass y Foster literalmente se toparon con él después de notar que los niños recogían sus hojas, cuando intentaron por primera vez desenterrar grupos individuales, siguieron rompiéndose hasta que se dieron cuenta de que en realidad estaban de pie sobre los caudex grandes de los que crecían estos mechones. Trajeron varias plantas grandes y recolectaron semillas que produjeron las plantas vendidas en el vivero de su Abadía y luego liberadas a través del Programa Internacional de Introducción de Suculentas como Calibanus hookeriSI 688. El género lleva el nombre de Caliban, el monstruo feo de la Tempestad de Shakespeare, y el epíteto específico honra a William Hooker. Además del nombre coloquial Sacamecate, a veces se la llama comúnmente Planta de Roca Mexicana. Calibanus fue considerada durante mucho tiempo la única especie en un género monotípico, pero una segunda especie con hojas azules más largas y anchas y una inflorescencia mucho más grande con flores más grandes fue descubierta en 1995 en Guanajuato y fue nombrada Calibanus glassianus en 2003 en honor al fallecido Charles Glass. Trabajo reciente de ADN por estudio de ADN por Vanessa Rojas-Piña, Mark E. Olson, Leonardo O. Alvarado-Cárdenas y Luis E. Eguiarte muestra que Calibanus está anidado de lleno en el medio del género Beaucarnea, por lo que esta planta ahora es correctamente Beaucarnea hookeri, pero hasta el momento en que este nombre obtenga más reconocimiento, continuamos enumerándola como Calibanus.
Esta planta es fácil de cultivar y responde bien a mis pautas básicas para el cultivo de plantas suculentas. Mi planta responde especialmente bien a la vida como planta de patio (una vez que ha pasado el riesgo de heladas duras). El pleno sol y las temperaturas cálidas son necesarias para un crecimiento óptimo, al menos aquí en Ohio, donde las temperaturas de verano no son tan extremas como en el desierto del suroeste; en esas regiones, esta planta puede beneficiarse de algo de sombra durante los períodos de calor extremo. Le doy a mi planta un medio de maceta extra arenoso para proporcionar un excelente drenaje, Dado un medio de maceta de drenaje rápido, la lluvia más alta de Ohio no parece molestar a esta planta, pero a medida que madura, puede ser aconsejable levantar el caudex ligeramente con cada trasplante, como precaución contra la putrefacción. Cada año, mi planta produce un buen flujo de hojas en cada punto de crecimiento, y por lo general agrega algunos puntos de crecimiento nuevos, y el caudex muestra un modesto aumento de tamaño. Fertilizo mi planta varias veces durante la temporada de crecimiento (primavera hasta principios de otoño) usando una solución diluida de Miracle Gro Bloom Booster, pero cualquier cantidad de fertilizantes con un porcentaje más bajo de nitrógeno estará bien para esta planta. Inevitablemente, un cierto porcentaje de las hojas se vuelven marrones con el transcurso del tiempo, y típicamente se dorarán en respuesta a una variedad de factores ambientales, incluyendo sequía extrema, calor extremo, cambios de luz y temperatura como resultado de cambios estacionales (un buen número de las hojas de mi planta se dorarán cuando traslade mi planta al interior en otoño). Tal pardeamiento no es motivo de preocupación, las hojas muertas generalmente se retienen en las plantas durante algún tiempo (posiblemente años) antes de ser eliminadas: con el tiempo, todas las plantas retendrán naturalmente una cierta cantidad de paja. El exceso de paja se puede eliminar por razones estéticas, pero esto no es necesario para la salud de la planta. Para aquellos cultivadores que insisten en mantener una planta de aspecto exuberante sin hojas doradas, esta especie resultará ser un alto mantenimiento, ya que los múltiples puntos de crecimiento harán que sea mucho más difícil recortar todo el follaje más viejo y moribundo. Para aquellos cultivadores a los que no les importa un poco de paja en sus plantas, esta demostrará ser una planta de muy baja demanda, que requiere solo una cantidad mínima de atención regular.
Hasta la fecha, nunca he visto ninguna evidencia de plagas de insectos en mi planta; el caudex cubierto de corcho parece ser impermeable al ataque de insectos, y las hojas duras y fibrosas no parecen apetitosas para los insectos problemáticos habituales de mi patio: los pulgones y las moscas blancas no lo tocan, e incluso los escarabajos japoneses lo han ignorado. A pesar de su afinidad con las palmas de cola de caballo, que parecen ser las verduras favoritas de mis gatos, esta planta parece ser de poco interés para cualquiera de mis gatos. Sospecho que la única porción vulnerable de esta planta son sus raíces, así que preste mucha atención a las raíces cuando vuelva a encapsular, y busque cualquier indicación de insectos harinosos de raíz. Los cultivadores en regiones más cálidas también pueden ser sabios para verificar si hay evidencia de ácaros de araña. Hasta ahora, los ácaros de araña han sido de poca preocupación para mí: estas plagas proliferan en condiciones de alto calor y baja humedad, pero hasta la fecha, no han sido plagas frecuentes en mi colección.
Traigo mi planta al interior en otoño cuando las temperaturas se acercan a la congelación, sin embargo, en regiones con inviernos comparativamente suaves, esta planta ha demostrado ser adaptable; sobrevivirá a heladas duras hasta aproximadamente 10 grados Fahrenheit, siempre que se le dé un drenaje agudo. Recuerdo haber visto una planta madura en un jardín en el área de Raleigh en Carolina del Norte: con el micro hábitat adecuado, esta planta sobrevivirá en áreas con condiciones más húmedas y posiblemente más frías de lo que se imaginó originalmente, y puede ser adecuada para jardines de cactus resistentes y xeroscapes en una zona 7, y posiblemente puede cultivarse como una planta perenne al aire libre en el norte del sur de Virginia.
Esta no es una planta para todos los cultivadores; mientras que las plantas jóvenes se pueden mantener en macetas relativamente pequeñas durante una buena cantidad de tiempo, las plantas eventualmente alcanzarán grandes proporciones – la planta en el invernadero OSU tiene un caudex que mide aproximadamente 12 pulgadas de diámetro y se mantiene en una maceta de 14 a 16 pulgadas – Supongo que tiene de 20 a 30 años. El aspecto generalmente descuidado del follaje similar a la hierba y las pequeñas flores no crearán mucho interés en la planta. Aun así, incluiría esta especie en mi lista de plantas caudiciformes esenciales. El caudex de esta planta es distintivo y lleno de carácter, y eventualmente crecerá a un tamaño notable. A diferencia de la mayoría de las plantas caudex que típicamente producen enredaderas que eventualmente pueden divagar grandes distancias, el follaje de esta planta permanecerá comparativamente compacto: mientras que el follaje puede darle a la planta un aspecto despeinado, nunca se ve fuera de control. La disponibilidad es otro problema; las plantas solo se pueden propagar a partir de semillas – tanto las plantas masculinas como las femeninas son necesarias para la producción de semillas, y menos cultivadores están propagando esta planta. En las décadas de 1970 y 1980, esta planta disfrutó de cierta popularidad a raíz de su «redescubrimiento»; pero en los últimos años, el interés ha disminuido, y esta planta no está tan ampliamente disponible. The Glasshouse Works ofrece con frecuencia plantas de esta especie, y es probablemente la fuente de mi propia planta (mi planta fue adquirida de un antiguo miembro de la Sociedad), y también puede estar disponible de otros cultivadores. No cuente con que esté disponible en exposiciones y ventas de Cactus y Suculentas, ya que la producción de semillas requiere dos plantas maduras de género adecuado, pocos coleccionistas están propagando activamente esta planta. Si eres un entusiasta de las caudiciformes y encuentras esta planta a la venta, por supuesto, pruébala.
