Cuando las pruebas puedan utilizarse en los tribunales para condenar a personas por delitos, deberán manejarse con escrupuloso cuidado para evitar su manipulación o contaminación. La idea detrás del registro de la cadena de custodia es establecer que la supuesta evidencia está de hecho relacionada con el presunto delito, en lugar de haber sido, por ejemplo, «plantada» fraudulentamente para hacer que alguien parezca culpable.
El establecimiento de la cadena de custodia se hace de un procedimiento cronológico y lógico, especialmente importante cuando la evidencia consiste en bienes fungibles. En la práctica, esto se aplica con mayor frecuencia a las drogas ilegales que han sido incautadas por el personal encargado de hacer cumplir la ley. En tales casos, el demandado a veces renuncia a cualquier conocimiento de posesión de la sustancia controlada en cuestión. En consecuencia, la fiscalía presenta la documentación y el testimonio de la cadena de custodia para establecer que la sustancia probatoria estaba en poder del acusado.
Una persona identificable siempre debe tener la custodia física de una pieza de evidencia. En la práctica, esto significa que un oficial de policía o detective se hará cargo de una prueba, documentará su colección y la entregará a un empleado de pruebas para que la guarde en un lugar seguro. Estas transacciones, y todas las transacciones sucesivas entre la reunión de las pruebas y su comparecencia ante el tribunal, deben documentarse cronológicamente en su totalidad a fin de que puedan impugnarse judicialmente la autenticidad de las pruebas. La documentación debe incluir las condiciones en que se reúnen las pruebas, la identidad de todos los encargados de su manejo, la duración de la custodia de las pruebas, las condiciones de seguridad durante la manipulación o el almacenamiento de las pruebas y la manera en que las pruebas se transfieren a los custodios subsiguientes cada vez que se produce una transferencia (junto con las firmas de las personas involucradas en cada etapa).
Mantener una cadena de custodia es esencial para el científico forense que está trabajando en un caso penal específico. La documentación de la evidencia es clave para mantener una cadena de custodia porque todo lo que se hace a la pieza de evidencia debe estar en la lista y quienquiera que haya entrado en contacto con esa pieza de evidencia es responsable de lo que le suceda. Esto impide que los agentes de policía y otros funcionarios de la ley contaminen las pruebas o se lleven las pruebas.
Ejemploeditar
Un ejemplo de cadena de custodia sería la recuperación de un cuchillo ensangrentado en la escena del crimen:
- El oficial Andrew recoge el cuchillo y lo coloca en un contenedor, luego se lo da al técnico forense Bill.
- El técnico forense Bill lleva el cuchillo al laboratorio y recoge huellas dactilares y otras pruebas del cuchillo. Bill luego le da el cuchillo y todas las pruebas reunidas del cuchillo a la secretaria de pruebas Charlene.
- Charlene luego almacena la evidencia hasta que sea necesaria, documentando a todos los que han accedido a la evidencia original (el cuchillo y las copias originales de las huellas dactilares levantadas).
La cadena de custodia requiere que desde el momento en que la evidencia recopilada, cada transferencia de evidencia de persona a persona a ser documentado y que sea demostrable que nadie más podría haber accedido a esa evidencia. Lo mejor es mantener el número de transferencias lo más bajo posible.
En la sala de audiencias, si el acusado cuestiona la cadena de custodia de las pruebas, se puede probar que el cuchillo en la sala de pruebas es el mismo cuchillo encontrado en la escena del crimen. Sin embargo, si hay discrepancias y no se puede probar quién tenía el cuchillo en un momento determinado, se rompe la cadena de custodia y el acusado puede pedir que se declare inadmisible la evidencia resultante.
La cadena de custodia también se utiliza en la mayoría de las situaciones de muestreo químico para mantener la integridad de la muestra al proporcionar documentación del control, la transferencia y el análisis de las muestras. La cadena de custodia es especialmente importante en el trabajo ambiental, donde el muestreo puede identificar la existencia de contaminación y puede utilizarse para identificar a la parte responsable.
