Un cúmulo de cáncer es un cúmulo de enfermedades en el que se presenta un número alto de casos de cáncer en un grupo de personas en un área geográfica particular durante un período de tiempo limitado.
Los ejemplos históricos de grupos de cáncer relacionados con el trabajo están bien documentados en la literatura médica. Ejemplos notables incluyen: cáncer de escroto entre los deshollinadores en Londres del siglo XVIII; osteosarcoma entre las pintoras de relojes en el siglo XX; cáncer de piel en agricultores; cáncer de vejiga en trabajadores de tintes expuestos a compuestos de anilina; y leucemia y linfoma en trabajadores químicos expuestos al benceno.
Las sospechas de grupos de cáncer generalmente surgen cuando miembros del público en general informan que a sus familiares, amigos, vecinos o compañeros de trabajo se les ha diagnosticado el mismo cáncer o cánceres relacionados. Los departamentos de salud estatales o locales investigarán la posibilidad de un grupo de cáncer cuando se presente una reclamación. Para justificar la investigación de esas denuncias, los departamentos de salud realizan un examen preliminar. Se recopilarán y verificarán datos sobre: los tipos de cáncer notificados, el número de casos, el área geográfica de los casos y los antecedentes clínicos de los pacientes. En este punto, un comité de profesionales médicos examinará los datos y determinará si se justifica o no una investigación (a menudo larga y costosa).
En los Estados Unidos, los departamentos de salud estatales y locales responden cada año a más de 1000 consultas sobre grupos sospechosos de cáncer. Es posible que un grupo sospechoso de cáncer se deba únicamente al azar; sin embargo, solo se investigan los grupos que tienen una tasa de enfermedad que es estadísticamente significativa mayor que la tasa de enfermedad de la población general. Dado el número de consultas, es probable que muchas de ellas se deban únicamente al azar. Es un problema bien conocido en la interpretación de los datos que los casos aleatorios de cáncer pueden parecer formar grupos que se malinterpretan como un grupo.
Es menos probable que un racimo sea coincidente si el caso consiste en un tipo de cáncer, un tipo poco frecuente de cáncer o un tipo de cáncer que no se encuentra generalmente en un determinado grupo de edad. Entre 5 y 15% de los grupos sospechosos de cáncer son estadísticamente significativos.
