Los científicos están utilizando los estómagos inusuales del pez lanceta, que contienen alimentos apenas digeridos, para obtener más información sobre las criaturas que conforman el centro de la red alimentaria marina y sobre la omnipresencia de los plásticos en el océano. Video producido por Joseph Bennington-Castro.
Con su boca ancha llena de dientes en forma de daga, aleta de vela espinosa que recuerda a algunos dinosaurios, y cuerpo largo y delgado que se extiende hasta 2 metros (6,6 pies), el pez lanceta no parece una criatura con la que nadie querría enredarse. Sin embargo, los pescadores a veces capturan más peces lanceolados que el atún patudo o el pez espada que realmente están apuntando.
En la superficie, estos peces de aspecto prehistórico no parecen tener mucho valor. No son muy sabrosos y su carne gelatinosa no es adecuada para la cocina local. Y su hábitat preferido, las oscuras profundidades del océano, y su tamaño potencial los excluyen de los acuarios. Como tal, los pescadores no suelen quedarse con el pez lanceta que capturan.
Pero los investigadores del Centro de Ciencias Pesqueras de las Islas del Pacífico de la NOAA (PIFSC), junto con sus colaboradores en el Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterrey, la Universidad de Stanford, la Universidad de Hawái y la Oficina Regional de las Islas del Pacífico de la NOAA (PIRO), han encontrado un propósito especial para la captura de peces lanceolados aparentemente sin valor: Como herramientas únicas para comprender mejor el medio de la red alimentaria marina.
«Cuando miramos en los estómagos de los peces lanceolados, su presa está realmente sin digerir», dice la oceanógrafa de investigación del PIFSC, Phoebe Woodworth-Jefcoats. «Se ven casi exactamente como los peces que verías nadando en el océano.»
Al estudiar el contenido estomacal del pez lanceta, Woodworth-Jefcoats y sus colegas obtienen una visión sin precedentes del ecosistema, ayudándoles a comprender, por ejemplo, lo que comen los peces de nuestros platos (atún, pez espada y otros). El seguimiento de estas dietas marinas a lo largo de los años revelará aún más cómo la red alimentaria marina está cambiando con el tiempo (si es que lo hace) y cómo los grandes eventos de variabilidad climática interanual como El Niño o La Niña, así como el aumento de las temperaturas oceánicas y la acidificación de los océanos, afectan a la red alimentaria.
Misteriosa Red alimentaria
En la base de la red alimentaria marina se encuentran fitoplancton, microorganismos fotosintéticos que son similares a las plantas terrestres en el sentido de que contienen chrolofila y requieren luz solar para vivir y crecer. Debido a que estos organismos necesitan luz solar, viven en masa en o cerca de la superficie del océano y, por lo tanto, los científicos pueden estudiarlos fácilmente con imágenes satelitales, dice Woodworth-Jefcoats.
En el otro extremo del espectro están los peces grandes, los mamíferos y otros animales del océano. Los investigadores aprenden mucho sobre estos superpredadores a través de estudios de observación y, en el caso de los peces grandes, a través de las pesquerías.
«Pero luego está esta enorme sección de la red alimentaria en el medio», dice Woodworth-Jefcoats. Se compone de los llamados micronekton, que son peces que nadan libremente, crustáceos, cefalópodos y gelatinas que no miden más de 20 cm (aproximadamente 8 pulgadas) de longitud. «Todo eso es muy difícil de capturar cuando investigamos redes de arrastre a través de la columna de aguas intermedias.»
El estómago de un pez lanceta, que se muestra aquí, a menudo contiene presas apenas digeridas. Puede ayudar a revelar lo que las redes de arrastre de investigación a través de la columna de aguas intermedias a menudo pierden.
Los científicos del PIFSC aprendieron que podían usar dietas de peces lancet para estudiar la mitad de la red alimentaria a través del trabajo de Anela Choy, oceanógrafa del Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI). Mientras estudiaba en la Universidad de Hawái con el oceanógrafo Jeff Drazen, Choy realizó una investigación doctoral en la que analizó las dietas de un puñado de peces grandes que viven en la zona crepuscular (mesopelágica) del océano, incluidos el pez lanceta, el opah (pez luna) y algunas otras especies, y las comparó con las dietas de atún y pez espada de importancia comercial.
Choy más tarde tomó una breve posición postdoctoral con el PIFSC, incorporando su investigación dietética al programa. Dado que la fisiología digestiva del pez lanceta hizo que su presa fuera más fácil de identificar, los investigadores centraron su atención en estos peces inusuales, que les permiten estudiar las comunidades de micronekton del Pacífico Norte como nunca antes, dice Woodworth-Jefcoats.
Peces misteriosos
Para obtener especímenes de peces lanceolados, los investigadores han solicitado la ayuda de observadores PIRO que están rutinariamente a bordo de buques palangreros para documentar la captura de pescadores comerciales y las actividades de las tripulaciones. Con estos especímenes, están tratando de adquirir información científica básica sobre estos peces crípicos, como su distribución, tasa de crecimiento y procesos digestivos.
Hay dos especies conocidas de peces lanceolados, que se encuentran en todos los océanos del mundo excepto en los mares polares: el pez lanceolada de hocico largo (Alepisaurus ferox) y el pez lanceolada de hocico corto (Alepisaurus brevirostris). Hasta hace poco, los científicos pensaban que la única especie que se encuentra en el Pacífico Norte es la variedad de nariz larga; curiosamente, sin embargo, los peces lanceolados capturados en Hawái vienen en dos tamaños distintos, lo que sugiere que los pescadores capturaban dos especies diferentes.
Los peces lanceros se capturan con frecuencia involuntariamente en palangres en el Pacífico Norte.
Pero todos los peces lanceolados que Woodworth-Jefcoats y sus colegas han examinado hasta ahora eran A. ferox, y el colaborador de Stanford, Elan Portner, ideó una teoría sobre lo que está pasando.
«La forma en que generalmente funcionan las poblaciones de peces es que tienes muchos peces pequeños y no muchos peces grandes, y el equipo de pesca está diseñado para atrapar a los peces grandes», explica Woodworth-Jefcoats. «Por lo tanto, creemos que capturamos mucho en la clase de tamaño más pequeño solo porque hay muchos más de esos, y capturamos mucho en la clase de tamaño más grande porque eso es lo que el equipo está diseñado para atrapar.»
Los investigadores identifican las especies de peces lanceolados a través de exámenes y mediciones cuidadosos, pero también están tomando muestras de músculo blanco para eventualmente hacer trabajo de ADN. Además, están recolectando los ololitos (huesos de las orejas) del pez lanceta, lo que les permite envejecer a los peces y determinar la rapidez con que crecen, información básica que es conocida por el atún, el mahimahi y muchos otros tipos de peces, pero que falta para el pez lanceta.
Descubriendo los misterios
Hasta ahora, el equipo continúa procesando a lancetfish y espera analizar todos sus datos en los próximos meses. La investigación de la dieta, por otro lado, está en curso, con algunos hallazgos interesantes.
Por ejemplo, han encontrado plástico en los estómagos de los peces lanceolados, y mucho, incluyendo todo, desde bolsas de plástico, cordeles, pinzas para el cabello, pajitas y botellas. Además, en un estudio sobre la frecuencia y composición del plástico ingerido por peces lanceolados, la investigadora de PIRO Lesley Hawn encontró que casi una cuarta parte de los peces lanceolados muestrearon plástico ingerido, principalmente en forma de fragmentos de plástico.
Un pedazo grande de una bolsa de plástico negra extraída del estómago de un pez lanceta. Con un área de silueta total de aproximadamente 51,000 milímetros cuadrados, la bolsa es aproximadamente del tamaño de una toalla de cocina.
«Clasificamos los plásticos por características físicas y medimos el área de silueta de cada pieza utilizando un software de análisis de imágenes», dice Hawn. «Un descubrimiento interesante fue un pedazo grande de una bolsa de plástico negra que era aproximadamente del tamaño de una toalla de cocina.»
Mientras que los desechos de plástico a menudo se consideran algo que se encuentra en la superficie del agua, las muestras encontradas en las tripas sugieren que los desechos de plástico realmente existen en toda la columna de agua.
Otro objeto de presa común: Otro pez lanceta. De hecho, los investigadores no solo han encontrado peces lanceolados en los estómagos de otros peces lanceolados, sino también peces lanceolados dentro de los estómagos de esos peces lanceolados canibalizados.
Crédito: Los científicos encuentran una variedad de artículos biológicos y no biológicos en los estómagos de peces lanceolados, incluidos varios peces pequeños (arriba a la izquierda), plásticos (arriba a la derecha) y peces lanceolados más pequeños (abajo).
En general, sin embargo, los resultados preliminares mostraron que A. el ferox tiene un apetito diverso que abarca 97 familias de presas, muchas de las cuales no son bien conocidas. La fisiología digestiva única del pez lanceta permite al equipo identificar algunas de las especies tras una inspección minuciosa, aunque otras requieren análisis de ADN.
La comparación de estas presas con las capturadas en redes de arrastre de investigación dibujará una imagen más completa de la mitad de la red alimentaria.
Más investigación también puede dilucidar cómo, exactamente, los peces lanceolados obtienen la nutrición que necesitan a pesar de que su contenido estomacal está en gran parte sin digerir. Una teoría sugiere que los peces lanceolados comen cada vez que encuentran comida y solo digieren a sus presas cuando es necesario.
«Es interesante que atrapemos muchos de estos peces de los que no sabemos mucho porque la gente no los come», dice Woodworth-Jefcoats. «Y creo que es emocionante que todavía estemos aprendiendo información científica básica sobre la red alimentaria marina y el océano.»
Historia de Joseph Bennington-Castro, Escritor científico de PIRO
