La cara y el intestino grueso de los buitres están cubiertos de bacterias que son tóxicas para la mayoría de las otras criaturas, pero estas aves rapaces han desarrollado un intestino fuerte que les ayuda a no enfermarse al comer carne podrida, según un nuevo estudio.

En el primer análisis de bacterias que viven en buitres, los investigadores del estudio encontraron que estos carroñeros están cargados de Fusobacterias que degradan la carne y Clostridios venenosos. A medida que las bacterias descomponen un cuerpo muerto, excretan productos químicos tóxicos que convierten el cadáver en una comida peligrosa para la mayoría de los animales. Pero los buitres a menudo esperan a que la descomposición se instale, lo que les da un fácil acceso a los animales muertos con pieles duras.

Además, los buitres a menudo pican a un animal muerto a través de su parte posterior, es decir, el ano, para llegar a las sabrosas entrañas. Su dieta puede estar llena de bacterias tóxicas y heces podridas, pero los buitres son aparentemente inmunes a estos microbios mortales, dijeron los investigadores.

«Nuestros resultados muestran que ha habido una fuerte adaptación en los buitres cuando se trata de lidiar con las bacterias tóxicas que digieren», dijo Michael Roggenbuck, investigador de microbiología de la Universidad de Copenhague, en un comunicado.

Para muestrear las comunidades bacterianas de los buitres, llamadas microbiomas, el equipo capturó y sacrificó a 26 buitres negros (Coragyps atratus) y 24 buitres pavos (Cathartes aura) en Nashville, Tennessee. Las autopsias y las pruebas de ADN revelaron las bacterias que vivían en la cara y el intestino grueso de las aves.

Al igual que otros vertebrados, los buitres tenían más tipos de bacterias en la cara que en las tripas: 528 tipos diferentes de microorganismos en comparación con 76.

El ADN de sus presas se descompuso en muestras bacterianas intestinales de los buitres, lo que sugiere que las aves tienen condiciones químicas duras en sus tractos gastrointestinales (GI), encontraron los investigadores. El tracto GASTROINTESTINAL ácido también filtra muchos microorganismos que viven de carroña en descomposición, por lo que el intestino grueso tiene grandes cantidades de clostridios y fusobacterias.

«Por un lado, los buitres han desarrollado un sistema digestivo extremadamente resistente, que simplemente actúa para destruir la mayoría de las bacterias peligrosas que ingieren», dijo Roggenbuck. «Por otro lado, los buitres también parecen haber desarrollado una tolerancia hacia algunas de las bacterias mortales; las especies que matarían a otros animales parecen florecer activamente en el intestino inferior del buitre.»

Tanto los clostridios como las fusobacterias parecen haberse adaptado a las duras condiciones intestinales de los buitres, pero también pueden ayudar a las aves al descomponer aún más los nutrientes, dijeron los investigadores.

Los científicos también examinaron muestras fecales de buitres pavo cautivos y otras aves, como el halcón de cola roja y el búho moteado africano, en el Zoológico de Copenhague. Aunque los animales del zoológico tenían dietas similares, las bacterias fecales de los buitres cautivos se parecían más a los microbiomas de sus hermanos en la naturaleza que a sus parientes aviares en el zoológico, descubrieron los investigadores.

Las similitudes bacterianas de los buitres indican que su sistema digestivo tiene más influencia en las bacterias intestinales que la dieta, dijeron los investigadores.

Los hallazgos sugieren que la relación entre los microbios y la digestión del buitre es más complicada de lo que se pensaba anteriormente, dijeron los investigadores.

«El microbioma aviar es terra incognita, pero no es irrazonable suponer que la relación entre las aves y sus microbios ha sido tan importante en la evolución aviar como el desarrollo del vuelo motorizado y el canto», dijo el co-investigador Gary Graves, del Museo Nacional de Historia Natural del Instituto Smithsoniano.

El estudio fue publicado hoy (Nov. 25) en la revista Nature Communications.

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