Después de cuatro meses de fatiga implacable que me dejó postrada en cama cada vez que no estaba al lado de mi hija, programé una cita con mi médico de familia.

Durante la cita, mencioné algunos dolores y molestias, altos niveles de estrés y trastornos del sueño, en particular pesadillas, después de las cuales saltaba de la cama en pánico y corría por el pasillo para ver a mi hija dormida.

«Es horrible, estar tan preocupado por tu hija de esa manera», dijo mi médico. «Como su cuidador, realmente necesitas dormir. Y me preocupa que tú también estés deprimido.»

¿Depresión? No esperaba la palabra con «D». Sabía que estaba cansada, estresada y tenía un impulso limitado para hacer las cosas cotidianas. Y aunque esa falta de impulso no era mi norma, se había convertido en mi norma desde que adopté a mi hija. Supuse que todo iba con el territorio de la maternidad.

Ella escribió una receta para Prozac y comencé a tomarla tan pronto como se llenó, ansiosa por obtener resultados. Pero la medicación me agotó tanto que apenas podía mantener los ojos abiertos, hubiera dormido bien o no.

En mi cita de seguimiento le dije a mi médico que el medicamento no parecía ser un buen ajuste. «Necesito estar a la altura de las necesidades de mi hija y hacer mi trabajo», le dije. «Y estar tan cansada todo el día me hace sentir aún más deprimida.»

Ella miró mi cara cansada. «¿Quieres ser como un pato?»preguntó. La miré, confundida. Ella continuó ,» Ya sabes, ¿quieres que todo salga de tus hombros?»

Después de años de catastrofizar varias crisis de salud con mi hija, años de preocupación de que a su equipo de médicos le faltaba algo, años de ansiedad, día y noche, de que algo estaba terriblemente mal, esto sonaba como la solución que necesitaba.

» Eso suena increíble», dije, dejando escapar un profundo suspiro.

Mi médico me recetó Zoloft, y durante los últimos meses, el antidepresivo ha sido increíblemente útil para restaurar mi salud mental para que pueda responder con más calma a los estados de ánimo siempre cambiantes, los comportamientos intensos y las necesidades de salud cambiantes de Naya.

Cómo perdí los Signos de Depresión del cuidador

Como escritor en el espacio de atención médica, el agotamiento y la depresión del cuidador es un tema que he cubierto durante años. Lo presencié en mi primer trabajo en un hogar de ancianos, y en mi propia familia cuando mis abuelos necesitaban atención para la demencia y los accidentes cerebrovasculares. Sin embargo, todavía echaba de menos los signos de depresión del cuidador cuando me sucedió.

Esto no es raro — incluso para personas como yo que ya están bien versadas en los desafíos del cuidado. Con más de 43.5 millones de cuidadores que brindan cuidados no remunerados a niños y adultos, la depresión del cuidador es un desafío complejo que enfrenta un gran segmento de la población.

De acuerdo con Denise Likar, vicepresidenta de la división Independencia en el Hogar de SCAN Health Plan (que proporciona servicios en el hogar y en la comunidad a personas mayores elegibles), los cuidadores de todas las edades tienden a normalizar sus sentimientos como «solo parte del trabajo» y llevar la carga de forma aislada al tratar de brindar la atención necesaria.

Denise M. Brown, propietaria de CareGiving.com y un cuidador familiar de larga data, cree que este aislamiento se alimenta del enfoque en la persona que recibe atención. «El cuidador familiar simplemente se pierde en el sistema de atención médica, el sistema familiar y el sistema comunitario», dice Brown.

La culpa también juega un papel, cree Brown — incluso hasta el punto de bloquear el camino para ayudar. «Pueden pensar,’ Dado lo que está pasando con mi carrera, no debería sentirme abrumado y estresado.»Debido a que pueden juzgar estos sentimientos normales y comprensibles, pueden suprimirlos aún más», dice.

De acuerdo con el informe de abril de 2019 del Instituto de Políticas Públicas de AARP, Home Alone Revisited: Family Caregivers Que brinda atención compleja, 7 de cada 10 cuidadores familiares realizan tareas médicas y de enfermería, asumiendo las cargas prácticas y emocionales del manejo del dolor junto con la atención diaria básica. Realizan esta atención principalmente por su cuenta, enseñándose a sí mismos cómo manejar la incontinencia, preparar dietas especiales y otras tareas complejas de atención médica. Y, como se indica en el informe, la mayoría de estos cuidadores sienten que no tienen otra opción que proporcionar ese alto nivel de atención, debido a un sentimiento de obligación familiar, presión financiera, no saber qué recursos están disponibles o estar abrumados al descubrir cómo o por dónde comenzar.

«Los cuidadores a menudo no aprovechan los servicios disponibles para ellos», dice Karl Pillemer, PhD, gerontólogo de la Universidad de Cornell. «Esto puede parecer desconcertante para otras personas, que tienen problemas para entender por qué no usarían los programas disponibles para ellos. Pero una persona que ayuda a una persona con demencia a menudo quiere usar un tiempo de ocio limitado para relajarse, hacer ejercicio o dormir.»

¿Cuáles son los Signos de la Depresión del Cuidador?

Con estos niveles de estrés y restricciones en el tiempo de ocio, no es una sorpresa para Likar y otros profesionales de la salud que los cuidadores son muy propensos a experimentar depresión, lo que a menudo conduce al agotamiento. La Clínica Cleveland define la correlación de esta manera: «El agotamiento del cuidador es un estado de agotamiento físico, emocional y mental. Los cuidadores estresados pueden experimentar fatiga, ansiedad y depresión.»

Conocer los signos es vital para identificar las necesidades y acceder a apoyo antes. Los signos comunes de depresión y agotamiento del cuidador, según Denise Likar, incluyen:

• Falta de energía y dificultad con la motivación
• Fatiga abrumadora y problemas de sueño
• Volverse inusualmente impaciente o irritable con el receptor del cuidado u otros
• Dificultad para hacer frente a las tareas cotidianas
• Abstinencia y aislamiento de los círculos sociales
• Pensamientos de abandonar al receptor del cuidado o «huir» para escapar de la carga

«Lo que es diferente en un cuidador es que estos síntomas a menudo pasan desapercibidos o son fácilmente culpados simplemente estar cansado u ocupado», dice Likar. «Es posible que las personas que luchan contra los sentimientos de depresión no siempre sientan que hay una solución, por lo que no se molestan en recibir atención. Sin embargo, existen soluciones y es por eso que tener esas conversaciones abiertas es tan imperativo», agrega.

Lo que me ayudó: La curación de la Depresión del cuidador

Además de tomar un antidepresivo, también veo a un reflexólogo, un masajista y un consejero mensualmente. Hablar con un consejero ha sido de gran ayuda, ya que he podido superar mis emociones y encontrar mecanismos más saludables para afrontar el estrés del cuidado.

Mi reflexóloga también es la madre de un niño con necesidades especiales, y por lo general pasamos la primera mitad de mi sesión hablando de nuestros factores estresantes y alentándonos mutuamente antes de que comience a trabajar sobre mis pies.

También tomo varias vitaminas que aumentan la energía todos los días y he reducido significativamente mi carga de trabajo. Tan a menudo como puedo, voy al gimnasio con otras dos madres cuyos hijos tienen necesidades especiales significativas.

Mi esposo y yo aprovechamos los programas mensuales de relevo ofrecidos por nuestra iglesia, donde nuestra hija es asignada a una voluntaria capacitada y cariñosa. Hay una enfermera pediátrica registrada en el lugar durante estos eventos para garantizar la salud y la seguridad de todos los niños asistentes.

También somos parte de una extensa red de padres adoptivos y asistimos a grupos de apoyo para padres con necesidades especiales que se ofrecen en nuestra comunidad. Y para mantener nuestro matrimonio y otras relaciones sociales saludables y en crecimiento, tenemos una serie de niñeras confiables a las que llamamos regularmente para cuidar a nuestra hija para que podamos salir y disfrutar de la compañía del otro.

Encontrar apoyo para Prevenir la Depresión del cuidador

El dicho «Se necesita una aldea para criar a un niño» es ciertamente cierto, y se necesita esfuerzo, tiempo y mantenimiento constante para mantener fuerte a esa aldea (y expandirla). Pero lo que he aprendido el año pasado es que una cuidadora a menudo necesita un pueblo propio: un sistema de rutinas de autocuidado que dan vida, descansos regulares para cuidar a otros, conexiones con profesionales y amigos que se registran y una enorme cantidad de recursos (humanos, virtuales y físicos) para apoyarla en esos días en que simplemente no puede levantarse del sofá, cuando no está segura de a dónde acudir a continuación o cuando no puede imaginar otro día, mes o año de atención.

«Las tareas y responsabilidades implacables significan que estás tan concentrado en qué hacer que es difícil mirar hacia arriba y enfocarte en cómo te sientes», dice Brown.

Si experimenta alguno de los signos de depresión del cuidador, o siente una sensación de desesperación o desesperanza hasta el punto de autolesionarse u otras medidas extremas, comuníquese de inmediato con un profesional de confianza de su círculo: un médico de familia, un terapeuta, un líder de grupo de apoyo. Cuéntale a tu cónyuge, pareja o un familiar cercano tus sentimientos para que puedan brindarte apoyo. No deseche estos síntomas solo porque piense que está demasiado cansado o demasiado ocupado.

«Conectarse con otras personas que entienden y expresar los sentimientos a los oyentes que los apoyan puede ser un gran primer paso», dice Brown.

Si bien es solo un punto de partida, una simple llamada telefónica podría marcar una diferencia que le cambiará la vida al ayudarlo a identificar o prevenir la depresión del cuidador, y encaminarlo hacia la curación y el apoyo. A continuación se enumeran varias líneas de ayuda gratuitas en todo el espectro de edad y necesidades de atención:

• Línea de Ayuda de la Asociación de Alzheimer: 800-272-3900
• La Línea de ayuda de la Alianza Nacional de Enfermedades Mentales (NAMI) : 800-950-NAMI
• Línea de Ayuda de la Oficina para la Salud de la Mujer (OWH): 800-994-9662
• Línea de Vida Nacional para la Prevención del Suicidio: 800-273-8255
• Alianza de Cuidadores familiares: 800-445-8106
• Localizador de Cuidados para ancianos: 800-677-1116

Si si experimenta agotamiento, fatiga o depresión del cuidador en cualquier nivel, comuníquese hoy mismo: La persona a su cuidado necesita que esté en su mejor momento, y su propia salud es valiosa.