El 26 de junio de 2000, el presidente estadounidense Bill Clinton y el Primer Ministro británico Tony Blair presidieron una pieza de teatro científico cuidadosamente coreografiada. A través de un enlace de video que conecta Washington DC y Londres, anunciaron al mundo que los científicos habían completado un primer borrador de la secuencia del genoma humano.

Fue toda una producción. En medio de música y aplausos de científicos, diplomáticos y miembros del gabinete de Clinton, el presidente entró en la Sala Este de la Casa Blanca. Estaba flanqueado por los dos líderes de equipos competidores en el esfuerzo de secuenciación: Francis Collins, entonces director del Instituto Nacional de Investigación del Genoma Humano de los Estados Unidos, y Craig Venter, fundador de Celera Genomics, una compañía formada para comercializar datos del genoma.

No fue un día para subestimaciones, como escribió el reportero que cubría el evento para Nature. Un participante, Mike Dexter, entonces director de Wellcome Trust, describió su importancia como superior a la de la invención de la rueda. El propio Clinton dijo:: «El anuncio de hoy representa algo más que un triunfo histórico de la ciencia y la razón … Con este nuevo y profundo conocimiento, la humanidad está a punto de ganar un inmenso y nuevo poder para sanar.»

Exactamente 20 años después de ese evento, la importancia innovadora de determinar la secuencia del genoma humano es clara: provocó una revolución en la biología y la medicina humanas, y la secuenciación del genoma es ahora rutina.

Sin ganadores ni perdedores

Menos se ha dicho sobre cómo el comienzo de la nueva era de la biología marcó la culminación de uno de los últimos grandes concursos de la ciencia del siglo XX. Es difícil imaginar a los políticos de hoy y a sus asesores declarando una tregua entre científicos en duelo, o recordándoles a los científicos que la cooperación tiene tanto valor como la competencia. Clinton estaba dispuesto a enfatizar que no habría ganadores ni perdedores en la carrera de secuenciación. «A partir de este momento, la competencia sólida y saludable que nos ha llevado hasta el día de hoy … se combinará con una mayor cooperación público-privada», dijo, después de lo cual los tres hombres — Clinton, Collins y Venter — se dieron la mano.

Las raíces de la rivalidad de los dos equipos se remontan a principios de la década de 1990, cuando Venter renunció a su puesto como investigador en los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos (NIH) en Bethesda, Maryland, para trabajar a tiempo completo en el establecimiento de negocios de datos de secuencias genómicas. Anteriormente, en 1990, los investigadores y los organismos de financiación pública de los Estados Unidos habían puesto en marcha el Proyecto del Genoma Humano (HGP), un consorcio internacional comprometido no sólo con la secuenciación del genoma, sino también con garantizar que sus datos fueran de acceso gratuito para los investigadores.En una reunión celebrada en las Bermudas en febrero de 1996, los asociados del HGP acordaron publicar datos secuenciales cada 24 horas y depositarlos en bases de datos públicas. Venter se negó a ser parte de este acuerdo y los dos grupos se encontraron en una disputa abierta. Venter argumentó que el HGP estaba gastando escasos fondos públicos — unos US billion 3 mil millones — en un enfoque engorroso de secuenciación que requería «ejércitos de científicos» con poco margen para la innovación. Mientras tanto, los miembros del HGP cuestionaron la ética del modelo de negocio de Venter.

Conversaciones de paz

Se hicieron intentos de negociar la paz y fomentar la cooperación, pero terminaron en fracaso y acritud. En marzo de 2000, cuando las conversaciones entre las dos partes se rompieron, Venter dijo a los periodistas que la decisión del HGP de publicar el texto de una carta que había enviado a Celera en la que describía lo que consideraba puntos conflictivos era «algo de poca monta». Un miembro destacado del HGP, John Sulston, entonces director del Centro Sanger (ahora el Instituto Wellcome Sanger) en Hinxton, Reino Unido, dijo que la toma de datos públicos por parte de Celera y su venta junto con la suya propia equivalía a un «engaño».

El alcance del vitriolo en un proyecto de ciencia insignia de los Estados Unidos no le fue bien a la Casa Blanca, y Neal Lane, asesor científico principal de Clinton, que ahora está en la Universidad Rice en Houston, Texas, dice que el presidente presionó para que se resolviera la disputa. Pero, mientras tanto, ambas partes, incluidos los más de 1,000 investigadores involucrados en el esfuerzo público, continuaron con su trabajo de secuenciación. Con una secuencia completa a la vista, los dos grupos finalmente acordaron que cruzarían la línea de meta juntos, y Celera publicaría su secuencia en la literatura científica. En su declaración en la Casa Blanca, Clinton devolvió el gesto declarando su apoyo a las empresas de biotecnología y a la patente de descubrimientos genéticos.

El acuerdo final fue negociado principalmente por Ari Patrinos en el Departamento de Energía de los Estados Unidos, donde la idea de secuenciar el genoma se había originado en la década de 1980, y Eric Lander en el Instituto Whitehead en el Instituto de Tecnología de Massachusetts en Cambridge, que albergó uno de los centros de secuenciación de HGP. Patrinos invitó a Venter y Collins a reunirse en su casa con pizza. «Éramos solo nosotros tres; fue increíble lo rápido que se derritió el hielo», dijo Patrinos más tarde.

Mirando hacia atrás en el anuncio de 40 minutos, el hecho de que los líderes mundiales jugaron un papel en los esfuerzos para unir la carrera para secuenciar el genoma humano es sorprendente. También sirve como un triste recordatorio de que, aunque la biología ha seguido progresando, los estándares de estadismo han caído a profundidades antes inimaginables.

Es difícil imaginar a Donald Trump o Boris Johnson teniendo tal papel hoy en día.