Este artículo se actualizó el 22 de marzo de 2021.

En la mayoría de los casos, los pacientes que necesitan un hígado nuevo reciben uno de un donante fallecido.

Pero algunas personas enfermas encuentran la salvación de otra fuente: individuos vivos.

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Una cirugía de donación de hígado vivo implica extraer parte del hígado sano de una persona, hasta un 60 por ciento, y usar este hígado parcial para reemplazar el hígado enfermo del receptor. En las próximas semanas, las secciones del donante y del receptor crecerán hasta alcanzar el tamaño de los hígados normales.

El intercambio, realizado en adultos desde finales de la década de 1990, parece algo salido de la ciencia ficción.

«No hay muchos otros órganos en el cuerpo que realmente tengan la capacidad de volver a crecer», dice el Dr. Christopher Sonnenday, director quirúrgico del Programa de Trasplante de Hígado para Adultos de Michigan Medicine. «Es una operación totalmente transformadora.»

También es crucial.

Aunque la diálisis, por ejemplo, puede servir de puente a los pacientes con insuficiencia renal hasta que se disponga de un trasplante, no existen terapias alternativas para la insuficiencia hepática. Es por eso que los trasplantes de hígado se priorizan según el nivel de enfermedad del receptor mediante una evaluación conocida como puntuación MELD (Modelo de Enfermedad Hepática Terminal).

Este sistema prioritario ha ayudado a reducir las muertes en la lista de espera, pero también requiere que los pacientes se enfermen críticamente antes de tener la oportunidad de un trasplante que salva vidas, dice Sonnenday.

Aún así, la demanda supera con creces la oferta: Más de 14,000 personas en los Estados Unidos están esperando un nuevo hígado, según la Red Unida para Compartir Órganos. El hígado es el segundo órgano más necesario después de los riñones.

Sin una coincidencia oportuna y adecuada, «las personas gravemente enfermas están muriendo esencialmente de su enfermedad sin tener una oportunidad», dice Sonnenday.

Esta es la razón por la que un número pequeño pero creciente de personas están optando por dar una parte de su hígado para ayudar a otra persona, demanda que está impulsando la necesidad de más programas de trasplante de hígado de donantes vivos.

Para ayudar, en 2016 se estableció una asociación de medicina de Michigan con NewYork-Presbyterian/Columbia University Medical Center, uno de los centros más concurridos del país para trasplantes de hígado de donantes vivos, para promover el intercambio de conocimientos y recursos entre los programas

Sonnenday habló sobre el procedimiento y lo que todas las partes involucradas deben saber:

Hechos sobre la donación de hígado vivo

La mayoría de los donantes conocen a su receptor: Debido al tamaño y el alcance de la operación, además de la velocidad que podría requerir una decisión de donar, un donante de hígado vivo generalmente tiene vínculos estrechos con el receptor. Sin embargo, ambas partes deben someterse a una serie de pruebas de compatibilidad. Un problema: si el cuerpo de un donante es mucho más pequeño que el del receptor. En estos casos, «la porción de su hígado podría no ser adecuada» para las necesidades del paciente enfermo, dice Sonnenday.

Las donaciones en vida ahorran tiempo: La donación en vida está destinada a ayudar a un paciente enfermo a evitar el tiempo de espera para un donante fallecido. Eso puede significar que una persona recibe una intervención que le salva la vida antes de que empeore su afección (por lo general, insuficiencia hepática en etapa terminal, cáncer de hígado u otras enfermedades raras y metabólicas). Notas de Sonnenday: «Ver a alguien a quien aman desperdiciarse es a menudo el factor motivador. Les permite «saltar la línea» y cambiar las cosas.»

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Las donaciones de hígado vivo siguen siendo raras: La donación de hígado vivo se intentó por primera vez en niños a finales de la década de 1980. Los trasplantes de adultos se realizaron inicialmente una década después, dice Sonnenday. Hoy en día, solo representan alrededor del 5 por ciento del total de trasplantes de hígado. Esto se debe en parte a que la cirugía puede asustar o descalificar a algunos donantes — y hay cirujanos y centros limitados con una sólida experiencia. Esto último está cambiando, como lo demuestra la asociación Michigan Medicine / Columbia.

Los riesgos afectan a ambas partes: Los estudios han demostrado que «los resultados a largo plazo son tan buenos o mejores» para los receptores de donantes vivos, dice Sonnenday. Sin embargo, siguen existiendo desafíos singulares. Debido a que es solo una parte de un hígado, el proceso de implantación para el receptor es más complicado. También hay riesgos para el donante, como sangrado y la necesidad de transfusión de sangre. La tasa de mortalidad del donante, dice Sonnenday, es de aproximadamente 1 de cada 500, un resultado raro, pero una información importante que los donantes deben considerar.

El tiempo de recuperación es significativo: un donante vivo que da un riñón puede ser hospitalizado por unos días y pasar de cuatro a seis semanas de curación. Sin embargo, aquellos que ofrecen parte de su hígado pueden esperar duplicar esa cantidad de tiempo. «Es una operación más grande», dice Sonnenday, señalando que los datos a largo plazo no muestran signos de que la cirugía afecte la vida de un donante o el riesgo de desarrollar una enfermedad hepática. Mientras tanto, el hígado de ambas partes tarda unas seis semanas en crecer a tamaño completo.

Los pacientes se recuperan: Ya sea un donante vivo o fallecido, los resultados de la cirugía de trasplante hablan por sí solos. «Veo (a los receptores) ocho o 12 semanas después de la cirugía y ni siquiera puedes reconocerlos. Parecen personas nuevas: masa muscular, color en la cara, vigorosas y enérgicas», dice Sonnenday. «Ver que eso suceda a través del milagro y la generosidad de la donación en vida es increíble.»