Expertos científicos y militares no estuvieron de acuerdo el lunes sobre el impacto de un arma radiológica, como el tipo de arma que supuestamente estaba planeando explotar el agente de Al-Qaida Abdullah al Mujahir.
Algunos ven solo un aumento «minúsculo» en las tasas de cáncer, mientras que otros predicen que grandes secciones de Nueva York o Washington se volverían inhabitables si alguna vez estallara una bomba de este tipo.
Todos los expertos enfatizan que una» bomba sucia » no es lo mismo que un arma nuclear, que genera calor intenso y radiación al partir átomos, según una declaración de Rob Fanney y Jim Tinsley del Grupo de Información de Jane’s, el perro guardián de la defensa. Una bomba sucia contiene material radiactivo dentro o alrededor de explosivos convencionales, que luego son detonados para esparcir el material radiactivo.
La radiación no matar inmediatamente, escuela de Guerra Naval profesor Guillermo Martel dijo. «Pero crearía grandes cantidades de terror, caos y pánico.»
El elemento radiactivo más probable en una bomba sucia es el cesio-137, según Phil Anderson, investigador principal del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales. Y la «opinión de consenso del gobierno», según un informe de marzo en el Washington Post, es que Al-Qaida» probablemente ha adquirido » el isótopo, que tiene una vida media de 30 años.
El cesio – 137 se utiliza para tratar el cáncer y para mantener relojes atómicos precisos. Y se crea como un subproducto de la reacción nuclear, la división de uranio en una planta de energía nuclear, por ejemplo.
A medida que el cesio – 137″ se enfría » de su estado radiactivo a su estado normal, el isótopo emite radiación gamma, ondas de energía electromagnética ultra alta. Estos rayos, aunque no son tan tóxicos como la partícula alfa más pesada emitida por el uranio, viajan más lejos y son extremadamente difíciles de contener. Solo el hormigón, el acero o el plomo pueden controlar la radiación gamma.
Lo que es peor, el cesio es el metal más «reactivo» que hay nature en la naturaleza, el cesio siempre se encuentra combinado con otro elemento. Por lo tanto, el isótopo se adhiere fácilmente a los materiales para techos, el hormigón y el suelo, dijo Fritz Steinhausler, quien dirigió la evaluación ambiental del desastre de Chernobyl de la Agencia Internacional de Energía Atómica.
una Vez contaminado, es casi imposible de limpiar el cesio radiactivo fuera de estos materiales.
«Los rusos intentaron limpiarlo durante años, y finalmente se rindieron. Simplemente no era económicamente viable», dijo Steinhausler, que actualmente es profesor de física y académico visitante en el Centro para la Seguridad y la Cooperación Internacionales de la Universidad de Stanford.
«La gente tuvo que renunciar a su pueblo o ciudad. Grandes áreas quedaron simplemente vacías», agregó. «Realmente destruye una sociedad.»
En Goiania, Brasil, cuatro personas murieron y más de 34,000 personas tuvieron que ser examinadas individualmente para detectar contaminación después de que un hombre en 1987 encontró un dispositivo médico abandonado lleno de cesio-137 en un depósito de chatarra.
Esto se debe a que el cesio interactúa muy bien con el tejido muscular debido a su similitud química con el potasio, que los músculos necesitan flexionarse.
Afortunadamente, el cuerpo está acostumbrado a procesar este tipo de productos químicos y excreta la mitad del cesio que absorbe en 100 días. (Por el contrario, el estroncio-90 radiactivo, similar al calcio, se absorbe en el hueso y el cuerpo puede tardar 30 años en deshacerse de la mitad.) Pero el cesio absorbido «sin embargo, causaría una dosis de radiación, lo que aumentaría potencialmente el riesgo de cáncer», dijo Steinhausler.
El riesgo es en realidad bastante mínimo, respondió Steve Koonin, profesor de física en el Instituto Tecnológico de California.
«La exposición prolongada a radiación gamma de bajo nivel, si se hacen los números, produce un aumento minúsculo en las tasas de cáncer, un cáncer adicional por cada 100,000 personas», dijo.
Los miembros de la Federación de Científicos Estadounidenses pintan un panorama mucho más oscuro.
Si una «bomba sucia» relativamente pequeña, una que contiene solo diez libras de TNT y una cantidad del tamaño de un guisante de cesio-137, se detonara en Washington, científicos de la federación dijeron recientemente al Congreso: «El paso inicial de la nube radiactiva sería relativamente inofensivo, y nadie tendría que evacuar inmediatamente.»
» Sin embargo, «continuaron los científicos,» residentes de un área de aproximadamente cinco cuadras de la ciudad … tendría una de cada mil posibilidades de contraer cáncer. Una franja de aproximadamente una milla de largo que cubre un área de cuarenta manzanas de la ciudad excedería los límites de contaminación de la EPA, y los residentes restantes tendrían una probabilidad de una en diez mil de contraer cáncer. Si la descontaminación no fuera posible, estas áreas tendrían que ser abandonadas durante décadas.»
En febrero, un medidor médico faltante que contenía exactamente esta cantidad de cesio-137 fue descubierto en un depósito de chatarra de Carolina del Norte. La Comisión Reguladora Nuclear dijo que recibe casi 300 informes de materiales radiactivos perdidos o robados cada año.
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