En la década de 1950, Celles era un pequeño pueblo en el Valle de Salagou en el sur de Francia, una zona conocida por su suelo rojo oscuro y clima seco. La mayoría de sus 63 habitantes eran agricultores y viticultores cuyas familias habían vivido en la zona durante generaciones.

Entonces, el gobierno local decidió que los habitantes de Celles serían desalojados para que toda la zona pudiera ahogarse.

En ese momento, Francia se enfrentaba a una crisis vitícola: el mercado del vino estaba saturado y los precios eran bajos. Las autoridades locales esperaban que la creación de un embalse en la zona permitiría a los agricultores diversificar sus cultivos y alejarse de la producción de vino. Eligieron el Valle de Salagou.

Entre 1959 y 1968, los habitantes de Celles fueron empujados a vender sus casas para dar paso al embalse. Los que no lo hicieron fueron expropiados, sus casas quedaron vacías.

En 1968, la presa en el río Salagou fue finalmente terminada. El agua subía lentamente, cubriendo el paisaje de arcilla roja. Pero justo al lado de la aldea, se detuvo. En los planos originales, se suponía que el agua se elevaría hasta los 150 metros de altitud. Pero al final se detuvo permanentemente a 139 metros, 4 metros más bajo que el pueblo.

Los celles se quedaron vacíos para nada y se deshicieron rápidamente. Los ocupantes ilegales se mudaron por un tiempo; los saqueadores limpiaron todo, desde los grifos hasta las puertas delanteras.

Pero ahora, gracias a los esfuerzos de un pequeño pero muy decidido grupo de personas, tres nuevas familias están firmando contratos de arrendamiento a largo plazo para reconstruir casas y mudarse de nuevo a Celles, más de 50 años después de que los habitantes originales fueran desalojados.Joëlle Goudal es la actual alcaldesa de Celles, donde viven 35 personas en el municipio de Celles y tres personas en el pueblo. Goudal ha estado luchando casi toda su vida para mantener viva su aldea. «Queríamos un pueblo animado. Un pueblo animado es un lugar donde la gente trabaja, donde los niños van a la escuela, donde la gente se despierta por la mañana para ir a su trabajo.»

Después de que se formó el lago, la región se transformó. Había sido un valle árido habitado por unos pocos agricultores y viticultores, conocido por su suelo rojo que manchaba sus zapatos y ropa. Una vez que la presa estuvo en su lugar, rápidamente se convirtió en una atracción turística popular conocida por sus paisajes, rutas de senderismo y ciclismo y, por supuesto, los deportes acuáticos que el lago hizo posible.

Goudal tenía cinco años cuando su familia se vio obligada a mudarse. Su padre se lo tomó muy mal. Los fines de semana, regresaba de su trabajo como trabajador agrícola y la llevaba a las ruinas que su familia poseía al otro lado del lago, frente al antiguo pueblo de Celles. «Había un pequeño banco. Se sentaba y lloraba, y yo jugaba con las cabras», recuerda.

Después de unos meses, su madre harta se puso firme. «Reconstruye las ruinas. Haz algo», le dijo. «Rompe algunas piedras en lugar de llorar. Tendrá el mismo efecto, pero al menos será útil.»Así que comenzó a reconstruir las ruinas de la granja. El Mas de Riri es ahora un exitoso restaurante y camping de temporada, uno de los dos únicos negocios en el municipio.

La familia de Goudal y sus amigos nunca se dieron por vencidos con Celles, especialmente su padre. «Cuando las últimas personas expropiadas se vieron obligadas a irse, un pequeño grupo de personas dijo ‘no'», dice. Formaron un concejo municipal y continuaron participando en la política regional, a pesar de que no quedaban habitantes.

Su padre se convirtió en alcalde en 1972. Luchó con el gobierno local durante años para evitar que Celles fuera absorbido por otro municipio, y finalmente ganó en 1990.

Goudal, entonces una joven punk que creía que el rock ‘ n ‘ roll cambiaría el mundo, se hizo cargo de él cuando tenía 29 años. «Asistía a las reuniones del consejo departamental con maquillaje negro y coletas, una minifalda y medias rasgadas», recuerda. «Nadie me dio ni un centavo de fondos, no con esa mirada.»Pero el punto de vista punk de ella y sus amigos sobre la vida también les permitió imaginar un tipo diferente de pueblo en Celles. «Me permitió ser tan poco convencional de otros políticos, que hicimos un tipo diferente de política aquí. Éramos mucho más abiertos y receptivos a lo que la gente decía.»

Goudal no es exactamente un punk en estos días: a los 55 años, se ha deshecho de las coletas y usa trajes coloridos, hoy es un suéter turquesa y una camisa con flores. Pero el pueblo que ella y su consejo municipal están tratando de construir es definitivamente poco convencional, y muy diferente del pueblo que sus padres se vieron obligados a abandonar. «El pueblo va a renacer, pero no se verá como lo hizo hace 50 años. Se ha vuelto hacia el futuro.»

El padre de Goudal murió en 2009. En 2010, el departamento «vendió» todo el pueblo y sus edificios al municipio por un euro, un gesto simbólico. Donde la misión de su padre era asegurarse de que Celles no se convirtiera en parte de un municipio diferente, que no dejara de existir, básicamente, Goudal se centra más en cómo será el futuro del pueblo.

A medida que el lago Salagou continúa creciendo como destino turístico, Goudal quiere establecer un tono diferente y asegurarse de que Celles se convierta en un pueblo donde la gente viva y trabaje, no en un lugar que reciba turistas seis meses al año. «La gente fue expropiada por esta tierra», dice. «Está fuera de discusión dejar que la gente de hoy gane dinero con la gente que se vio obligada a irse.»El consejo municipal ha acordado cuatro principios fundacionales para las nuevas Celles: No especulación de tierras, cada nuevo hogar debe contribuir a la economía local trasladando su trabajo o empresa a Celles, diversidad social/de ingresos y construcción respetuosa con el medio ambiente, porque parte de Celles es un sitio clasificado europeo Natura 2000, protegido para las diversas especies de aves que viven allí.

El consejo municipal tiene un plan para que esto suceda. Para empezar, están trabajando con un tipo de contrato de arrendamiento francés llamado bail réel solidaire, un contrato a largo plazo diseñado para evitar la especulación de la tierra, que separa la propiedad de la tierra y el edificio. Las tres familias que se mudan se encargarán de reconstruir las ruinas de la casa por la que están firmando, a cambio de este contrato de arrendamiento.

El consejo municipal también seleccionó a los nuevos habitantes de Celles de entre unas 200 solicitudes. De acuerdo con las reglas de Celles, cada familia tendrá que traer al menos un trabajo/empresa a su nuevo hogar. «No teníamos muchas casas, así que la única solución que encontramos no fue seleccionar a las personas que vivirían aquí, sino elegir a las empresas que se mudarían aquí.»Dice Goudal. «Elegimos a las personas en función de su proyecto o de la empresa que traerán.»

También están trabajando con diferentes tipos de arrendamientos para asegurarse de que Celles tenga diversidad de ingresos, incluidas algunas viviendas sociales. Todos los negocios turísticos se llevarán a cabo en un solo edificio cooperativo, y se administrarán colectivamente.

Sin embargo, no todos están encantados con el proyecto. A algunas de las personas cuyas familias se fueron no les gustan los planes actuales. «Algunas personas piensan que es bueno, pero sería especialmente bueno si no estuviera en su casa», según Goudal. «Y algunas personas han estado enojadas durante 50 años. Y esto no ha calmado su ira.»

Las casas más cercanas están a solo unas docenas de pies del agua (el nivel del agua ahora se fija permanentemente en la marca de 139 metros). Las ruinas están cercadas, pero las familias que firmaron contratos de arrendamiento comenzarán la construcción en los próximos meses. Los únicos edificios que se encuentran actualmente en pie son la iglesia y el ayuntamiento. Solo tres personas viven en el pueblo de Celles, y alrededor de 35 personas viven en la «comuna», o municipio, que cubre 750 hectáreas. Goudal espera que el número final en el pueblo se acerque a 35, a medida que más familias se muden. Queda por ver si el proyecto funcionará o no; la reconstrucción de la antigua aldea aún no ha comenzado. Pero Goudal y la gente de Celles están acostumbrados a luchar por lo que quieren; es lo que han estado haciendo durante los últimos 50 años.

El padre de Goudal nunca llegó a ver la culminación de toda una vida de trabajo. «Pero creo que le gustaría el proyecto», dice. «Estoy seguro de que está súper orgulloso.»