César Chávez nació en una granja de su abuelo cerca de Yuma, Arizona. La tierra se perdió durante la Gran Depresión, y a los diez años Chávez se convirtió en un trabajador agrícola migrante, moviéndose por todo el suroeste con su familia y miles de otros trabajadores de campo y viñedos desplazados y empobrecidos. Abandonó la escuela después del octavo grado y trabajó a tiempo completo para ayudar a mantener a su familia. Después del servicio de la Marina al final de la Segunda Guerra Mundial, Chávez se casó y regresó a trabajar en los campos alrededor de Delano, California; este movimiento fue el comienzo de su compromiso de por vida para mejorar las vidas de los trabajadores agrícolas explotados económicamente y a menudo degradados racialmente.

En 1952, Chávez se convirtió en organizador de la Organización de Servicios Comunitarios de autoayuda (CSO, por sus siglas en inglés) basada en el barrio en California y Arizona. En 1962 fundó la Asociación Nacional de Trabajadores Agrícolas (NFWA) basada en el credo: «Nuestra lucha no es fácil. Aquellos que se oponen a nuestra causa son ricos y poderosos y tienen muchos aliados en altos cargos. Somos pobres. Nuestros aliados son pocos. Pero tenemos algo que los ricos no poseen. Tenemos nuestros propios cuerpos y espíritus y la justicia de nuestra causa como nuestras armas.»Finalmente, la NFWA de Chávez se convirtió en la Unión de Campesinos (UFW). Comprometidos con la no violencia, la UFW de Chávez organizó boicots que fueron tan exitosos a lo largo de los años que para 1975 unos 17 millones de estadounidenses estaban honrando un boicot a las uvas de mesa de California. Literalmente puso su vida en juego al sostener ayunos para ganar atención nacional por sus causas justas; cerca del final de uno de estos ayunos, el entonces senador Robert Kennedy voló a su lado y lo llamó «una de las figuras heroicas de nuestro tiempo».»Debido a los extraordinarios esfuerzos de César Chávez, los trabajadores agrícolas ganaron salarios más altos, cobertura de salud familiar, beneficios de pensión y respeto. En 1991 recibió el Águila Azteca, la más alta condecoración otorgada por el gobierno mexicano a extranjeros que han hecho contribuciones excepcionales a México o a la humanidad en general; y, en 1994, fue galardonado póstumamente con el premio civil más alto de los Estados Unidos, la Medalla Presidencial de la Libertad.César Chávez dijo: «El primer principio de la acción no violenta es el de la no cooperación con todo lo humillante.»