Introducción
Muchas personas se sorprenden al saber que el cáncer puede ser causado por una infección. Hay siete agentes infecciosos principales respecto de los cuales se han obtenido pruebas suficientes de estudios epidemiológicos, clínicos y biológicos para que los grupos de expertos de la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer los clasifiquen como carcinógenos humanos. Estos son el virus de la hepatitis B (1), el virus de la hepatitis C (1), ciertas cepas del virus del papiloma humano (2), Helicobacter pylori (3), el virus de Epstein-Barr (4), el virus de la inmunodeficiencia humana tipo 1 (5) y el virus linfotrópico de células T humanas tipo I (5). Además, el herpesvirus del sarcoma de Kaposi (o HHV8) está clasificado como probable carcinógeno humano (4).
En los Estados Unidos, se estima que 7 7% de nuestra incidencia total de cáncer es atribuible a los efectos de uno o más de estos fármacos (6). La incidencia de estos cánceres asociados a infecciones es generalmente más alta entre nuestras poblaciones minoritarias y desfavorecidas (7). Este exceso de ocurrencia es probablemente el resultado de tasas de infección más altas para agentes que se transmiten en condiciones de hacinamiento o higiene deficiente, como H. pylori. Puede deberse a una mayor exposición a la sangre contaminada con agentes como la hepatitis C, a través de la reutilización de agujas para procedimientos médicos o para el uso de drogas. Puede deberse a la falta de atención médica adecuada, como el acceso a exámenes periódicos de detección del cuello uterino con atención de seguimiento inmediata para detectar anomalías. Por lo tanto, por una variedad de razones, existe una carga desigual de cánceres relacionados con infecciones entre nuestros ciudadanos minoritarios y pobres. Esto es particularmente cierto para el cáncer de cuello uterino causado por ciertos virus del papiloma genital, el cáncer de hígado causado por los virus de la hepatitis B y C, y el cáncer de estómago causado por H. pylori.
¿cuáles son las características de estos agentes infecciosos que pueden causar cáncer? La única característica común es que cada una de ellas puede convertirse en una infección crónica (8). En realidad, es la persistencia, la expresión crónica y la replicación de estos agentes lo que, en algunas circunstancias, puede conducir a malignidad. También hay factores relacionados con los portadores individuales de estas infecciones que pueden influir en su probabilidad de desarrollar cáncer. El factor más importante es la edad de la infección. Ese es un tema consistente (8). Por lo general, la edad muy temprana de la infección se asocia con un riesgo posterior de cáncer. Además, factores como las coinfecciones o el estado nutricional que afectan la competencia del sistema inmunitario pueden modificar el riesgo de malignidad. ¿Qué tan comunes son estas infecciones? Algunos de estos son bastante comunes; por ejemplo, la mayoría de las mujeres han estado o están infectadas con una cepa de alto riesgo del virus del papiloma humano. ¿Significa que si tengo una de estas infecciones, es probable que desarrolle cáncer a causa de ella? La respuesta es «No»; el cáncer es realmente un resultado raro de estas infecciones. A excepción del virus del SIDA, la mayoría de los portadores de estas infecciones no son conscientes de su infección y es poco probable que experimenten alguna enfermedad relacionada grave.
También hay pasos en el camino en los que se puede prevenir o curar la infección. La mejor prevención es evitar la exposición en sí, por ejemplo, evitando cualquier contacto con sangre de otra persona que pueda contener virus con el potencial de aumentar el riesgo de cáncer. Ahora tenemos una vacuna contra el virus de la Hepatitis B; todos mis nietos están vacunados. La infección por H. pylori se puede curar en muchos casos. La acción de autocuidado médico más importante para la prevención del cáncer de cuello uterino es realizar exámenes periódicos de cuello uterino.
En conjunto, hay una variedad de estrategias que se pueden utilizar a nivel individual o comunitario para reducir la carga de estas neoplasias malignas. Hoy vamos a hablar de cuatro de estas infecciones y su impacto en la carga del cáncer en las poblaciones minoritarias y desfavorecidas.
