Comúnmente conocido como maíz en gran parte de América del Norte, el maíz es un emblema distintivo de la temporada de cosecha. Es uno de los cultivos más importantes económicamente del mundo (el tercer cereal más importante después del arroz y el trigo) y tiene muchos usos, desde alimentos hasta piensos y combustible. La historia de su domesticación sirve como símbolo del ingenio humano, y su plasticidad en forma y utilidad es un ejemplo notable de por qué las plantas son tan increíbles.

El género Zea pertenece a la familia de las poáceas y consta de cinco especies: Z. diploperennis, Z. perennis, Z. luxurians, Z. nicaraguensis, and Z. mays. Maíz es el nombre común de Zea mays subsp. mays, que es una de las cuatro subespecies de Z. mays y el único taxón domesticado del género. Todos los demás taxones se conocen común y colectivamente como teosintes.

La domesticación del maíz, además de ser una hazaña impresionante, ha sido durante mucho tiempo un tema de investigación y una historia desafiante para desentrañar. El conocimiento actual es que el maíz se domesticó por primera vez hace unos 9000 años en el valle del río Balsas, en el sur de México, siendo el progenitor principal Zea mays subsp. parviglumis. Es sorprendente lo drásticamente diferentes que son los teosintes en apariencia del maíz moderno, pero también explica por qué determinar el pariente silvestre del maíz era tan difícil.

Los teosintes y el maíz tienen tallos centrales altos; sin embargo, los teosintes generalmente tienen múltiples ramas laterales que les dan un aspecto más arbustivo. En teosinte, cada una de las ramas laterales y el tallo central terminan en un racimo de flores masculinas; las flores femeninas se producen en los nodos a lo largo de las ramas laterales. En el maíz, las flores masculinas nacen en la parte superior del tallo central, y las ramas laterales son reemplazadas por tallos cortos que terminan en flores femeninas. Aquí es donde se desarrollan los oídos.

Las espigas, o racimos de frutas, son claramente diferentes entre teosintes y maíz. Para empezar, teosinte produce de 5 a 12 frutos a lo largo de una mazorca corta y estrecha (tallo de flores). Los frutos son angulares y están rodeados en una cubierta dura. Las mazorcas de maíz son considerablemente más grandes, tanto en longitud como en grosor, y están cubiertas de hasta 500 o más frutas (o granos), que generalmente son más redondeadas y tienen una cubierta más suave. También permanecen en la mazorca cuando están maduras, en comparación con las orejas de teosinte, que se rompen.

El biólogo evolutivo, Sean B. Carroll, escribe en un artículo del New York Times sobre la increíble tarea de «transformar una hierba con muchas características inconvenientes e indeseadas en un cultivo de alimentos de alto rendimiento y fácil cosecha.»Estos» primeros cultivadores tuvieron que notar entre sus rodales variantes de plantas en las que los granos nutritivos estaban al menos parcialmente expuestos, o cuyas orejas se mantenían mejor unidas, o que tenían más filas de granos, y tuvieron que reproducirlos selectivamente. Carroll explica que este «proceso de domesticación inicial que produjo la forma básica de maíz» habría tomado varios cientos a algunos miles de años. El maíz que conocemos y amamos hoy en día es una planta muy diferente a sus antepasados, y todavía se está sometiendo a una selección regular de rasgos que consideramos deseables.

Para comprender y apreciar mejor este proceso, es útil tener una comprensión básica de la anatomía del maíz. El maíz es una hierba impresionante, ya que regularmente alcanza de 6 a 10 pies de altura y, a veces, mucho más alto. Tiene raíces poco profundas, pero se sostiene con raíces de apoyo o refuerzo, raíces adventicias que emergen cerca de la base del tallo principal. El tallo se divide en secciones llamadas entrenudos, y en cada nodo se forma una hoja. Las vainas de las hojas se envuelven alrededor de la totalidad del tallo, y las hojas son largas, anchas y dispuestas alternativamente. Cada hoja tiene una nervadura central prominente. El tallo termina en una inflorescencia de muchas ramas llamada borla.

El maíz es monoico, lo que significa que tiene flores masculinas y femeninas separadas que se producen en la misma planta. La borla es donde se encuentran las flores masculinas. Una serie de espiguillas se producen a lo largo de la rama central y las ramas laterales de la borla. Una espiguilla consiste en un par de brácteas llamadas glumas, lemas superiores e inferiores y paleas (que también son brácteas), y dos floretes simples compuestos de estambres prominentes. La borla produce y arroja decenas de miles de granos de polen que son dispersados por el viento y la gravedad a las inflorescencias femeninas de abajo y a las plantas vecinas.

Las inflorescencias femeninas (orejas) se producen en la parte superior de tallos cortos que se originan en las axilas de las hojas en la sección media del tallo. Las hojas que se desarrollan a lo largo de este tallo reducido se envuelven alrededor de las orejas formando la cáscara. Las espiguillas se forman en filas a lo largo del tallo de la flor (mazorca) dentro de la cáscara. Las flores de estas espiguillas producen estilos largos que se extienden más allá de la parte superior de la cáscara. Este grupo de estilos se conoce como la seda. Cuando los granos de polen caen sobre estigmas de seda, los tubos de polen crecen a lo largo de toda la sedas hasta llegar al saco embrionario. La fertilización exitosa produce un núcleo.

El grano, o fruta, se conoce botánicamente como cariopsis, que es el tipo de fruta estándar de la familia de las gramíneas. Debido a que la pared de la fruta y la semilla están fusionadas tan firmemente, los granos de maíz se conocen comúnmente como semillas. Toda la planta se puede usar para producir alimento para animales, pero es el núcleo el que generalmente consumen (de innumerables maneras) los humanos.

Hay mucho más que decir sobre el maíz. Es mucho para asimilar. En lugar de profundizar demasiado en este punto, exploremos una de las otras formas en que los humanos usan el maíz para crear algo que se ha convertido en otra característica de la temporada de otoño: el laberinto de maíz.

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