Durante mucho tiempo, muchas personas en la comunidad científica creían que los tiburones no estaban muy evolucionados y que los esqueletos cartilaginosos eran un rasgo biológico primitivo. Sin embargo, a medida que se descubren más registros fósiles, los científicos se dan cuenta de que los esqueletos cartilaginosos son en realidad una característica evolucionada que ha dado a los tiburones muchas ventajas biológicas. Los esqueletos cartilaginosos son ligeros, flexibles y ayudan a que los tiburones sean cazadores eficientes y sigilosos.

El Registro Fósil

La razón principal por la que tantos científicos creen que los tiburones no estaban muy evolucionados es porque los esqueletos cartilaginosos no dejan mucho registro fósil. A diferencia del hueso, en un corto período de tiempo el cartílago se degradará por completo. Así que la mayor parte de lo que sabemos sobre los tiburones prehistóricos y la evolución de los tiburones proviene de sus dientes, que permanecen mucho después de que sus esqueletos hayan desaparecido. Otra información proviene de sus dentículos que se incrustan en el sentimiento que con el tiempo deja una huella fosilizada. Hasta hace poco solo había dos registros fósiles reales que los científicos han podido encontrar El primero es un fósil completo de Cladoselache que se remonta a 360 millones de años. El segundo es un fósil parcial de Doliodus que data de hace 400 millones de años. Ambos fósiles no hicieron nada para disputar la idea de que los esqueletos cartilaginosos eran una característica evolucionada.

¿Por Qué Los Tiburones No Tienen Huesos?

La Prueba del Desarrollo Evolutivo

Sin embargo, en 2005, los paleontólogos de Australia Occidental encontraron un fósil completo que desafiaba las nociones de que los esqueletos de cartílago son primitivos. El fósil Gogoselachus lynbeazleyae, apodado Tiburón Gogo, contenía células óseas remanentes en el cartílago. La presencia de estas células demostró que los tiburones comenzaron como peces óseos y evolucionaron el esqueleto cartilaginoso. Así que el cartílago fue en realidad una adaptación que se desarrolló para dar a los tiburones ventajas distintivas sobre los peces óseos. Esta información sobre los tiburones demostró que los tiburones son en realidad criaturas muy avanzadas y no simplemente un pez primitivo exitoso.

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Los beneficios de un Esqueleto Cartilaginoso

Una vez que los científicos se dieron cuenta de que los esqueletos cartilaginosos en realidad evolucionaron a partir del hueso, comenzaron a evaluar las ventajas de los esqueletos cartilaginosos para comprender cómo se desarrollaron con el tiempo. Los científicos descubrieron que había varias ventajas del cartílago sobre el hueso. Estas ventajas son la razón por la que los tiburones han permanecido prácticamente sin cambios durante cientos de millones de años. Los tiburones son una especie increíblemente exitosa debido a sus esqueletos cartilaginosos. Los beneficios de tener un esqueleto cartilaginoso incluyen:

• Reducción de peso: El cartílago es fuerte y denso, pero no es tan pesado como el hueso. Por lo tanto, reduce el peso de los tiburones, lo que les facilita nadar a velocidades más rápidas con menos energía expulsada. Ser livianos los hace depredadores increíblemente eficientes porque pueden moverse más rápido, consumir menos y quemar menos energía cuando nadan. Estas ventajas también les ayudan a evitar a los depredadores.Flotabilidad: El cartílago es ligero y, por lo tanto, mucho más flotante que los huesos. A diferencia de los peces óseos, los tiburones no necesitan vejigas de natación para mantener una flotabilidad neutra. Esto se debe a que su esqueleto está hecho de cartílago. Dado que no necesitan expulsar energía adicional para mantenerse a flote, hay más energía disponible para la propulsión. El beneficio adicional de la flotabilidad ahorra energía para su caza.Flexibilidad: El cartílago es increíblemente flexible. Los esqueletos óseos dependen del cartílago en las articulaciones para que los animales puedan doblarse y flexionarse. Sin embargo, un esqueleto entero de cartílago hace que los tiburones sean excepcionalmente flexibles. Esta flexibilidad ayuda a los tiburones a ser mejores cazadores, ya que pueden girar y torcerse más rápido cuando cazan o luchan contra presas.Piel dura: Dado que el cartílago no es tan fuerte como el hueso, los tiburones han desarrollado una capa gruesa de piel fuerte. Esta piel ayuda a protegerlos, actuando de manera similar a un exoesqueleto, pero sin perder flexibilidad. La piel gruesa les da otra ventaja porque ayuda a protegerlos de lesiones mientras cazan.Mandíbulas extensibles: Dado que sus esqueletos están hechos de cartílago, no necesitan una palanca conectiva compleja para unir sus mandíbulas a sus esqueletos. Esto significa que sus mandíbulas son mucho más flexibles y pueden extenderse hacia afuera para agarrar a su presa simplemente abriendo la boca. Esto expulsa menos energía, además de darles la ventaja de agarrar a sus presas desde más lejos y proteger sus cabezas si sus presas se defienden.

• Fuerza de mordida: Los tiburones depredadores tienen la fuerza de mordida más fuerte que cualquier animal del planeta. Esto se debe a su esqueleto cartilaginoso. El cartílago permite que la mandíbula de un tiburón sea más flexible y esté estrechamente unida a la musculatura, por lo que hay menos impedimentos para la mordedura de un tiburón. Esta fuerte fuerza de mordedura ayuda a los tiburones a matar a sus presas más rápido y con menos energía expulsada.

Los tiburones Dependen De Diferentes Tipos De Cartílago

Teniendo en cuenta todas las ventajas de los esqueletos de cartílago, hay una razón clara por la que serían una adaptación evolutiva beneficiosa. Sin embargo, el cartílago en sí también ha evolucionado para adaptarse a las necesidades del tiburón. Por ejemplo, alrededor de la línea de la mandíbula y el cartílago de la columna vertebral es demasiado débil para soportar completamente al tiburón. En estas áreas, los tiburones han desarrollado cartílago calcificado. El cartílago calcificado es un cartílago que ha sido endurecido por el calcio y es fuerte como el hueso, pero sigue siendo muy ligero. Por lo tanto, ayuda a apoyar las áreas donde el hueso sería más beneficioso sin comprometer los beneficios del cartílago. Además, el cráneo y el hocico de un tiburón están hechos de una forma más densa de cartílago para proteger el cerebro y los ojos. Esto también ayuda a que el hocico absorba más golpes durante los ataques sin lesiones. Estas adaptaciones también prueban que los tiburones desarrollaron esqueletos cartilaginosos por una razón.

Incluso con un registro fósil difícil, el descubrimiento del tiburón Gogo ayudó a probar que el cartílago era una adaptación evolutiva desarrollada a partir de huesos. Con este descubrimiento y la información sobre tiburones que los científicos han recopilado a lo largo de los años, muestran que el cartílago es una adaptación evolutiva increíblemente eficiente que les ayuda a ser cazadores expertos. Por lo tanto, los tiburones han permanecido en gran medida sin cambios durante todos estos años, no porque sean primitivos, sino porque su desarrollo evolutivo ha sido tan exitoso.