Charles T. Griffes, de Musical Quarterly, vol. IX, Julio de 1923, no. 3.
Aunque no es un nombre familiar, Charles Tomlinson Griffes jugó un papel importante en el desarrollo de la canción de arte estadounidense. Griffes poseía una de las voces más distintivas de la música estadounidense, y su catálogo de canciones, aunque de tamaño moderado, demostró su capacidad única para fusionar música y texto, especialmente en sus canciones maduras. Es lamentable que sufriera una muerte prematura, a la edad de treinta y cinco años, justo cuando alcanzaba el pináculo de su carrera. Aun así, los músicos profesionales, así como el público que asiste a conciertos, se han beneficiado enormemente de las contribuciones que Griffes otorgó a Estados Unidos.Nacido el 17 de septiembre de 1884 en Elmira, Nueva York, Griffes fue el tercero de cinco hijos de Wilber Griffes y Clara Tomlinson. Cuando Griffes tenía diez años, recibió sus primeras lecciones de piano de su hermana mayor, Katharine, que era alumna de Mary Selena (Selina) Broughton. Miss Broughton era profesora de piano en Elmira College, y a los quince años, Griffes comenzó su formación musical formal con ella. Broughton también sirvió como mentor de los jóvenes Griffes; fue por su sugerencia y con su apoyo financiero que Griffes viajó a Berlin en 1903 para estudiar música en el Conservatorio Stern. Después de dos años en el Conservatorio, Griffes estudió brevemente con Engelbert Humperdinck. Griffes también continuó sus clases de piano en Europa con Gottfried Galston.
En 1907, Griffes regresó a Estados Unidos y se convirtió en el director de música de la Hackley School for Boys en Tarrytown, Nueva York. Aunque no pretendía que el puesto fuera permanente, Griffes se desempeñó como director en la Escuela Hackley por el resto de su corta vida. En Hackley, Griffes era responsable de una variedad de tareas, incluyendo enseñar piano y órgano, dirigir el coro, actuar en conciertos y acompañar a artistas invitados en funciones escolares. Aunque a menudo se sentía frustrado durante sus años en Hackley, el puesto le proporcionó a Griffesa un entorno estable con un ingreso estable, lo que le permitió dedicar su tiempo de repuesto a la composición.
Alrededor de este tiempo Griffes comenzó a establecerse en los círculos musicales estadounidenses. Hizo contactos con muchos de los músicos prominentes de Nueva York, incluidos los compositores estadounidenses Walter Damrosch y Arthur Farwell. En 1909, la obra de Griffes recibió su primera publicación cuando el editor musical G. Schirmer imprimió cinco de sus canciones alemanas. En 1915, Griffes tenía un contrato con Schirmer para la publicación de seis composiciones para piano (op. 5 y op. 6) y cinco Canciones en inglés para voz y Piano (op. 3 y op. 4).
Que Griffes había comenzado, por entonces, a alejarse del romanticismo alemán es evidente en sus obras impresionistas para piano,incluyendo Cuadros en tres tonos, op. 5 (1915), y Bocetos romanos, op. 7 (1917). En 1916 y 1917, Griffes creó cinco poemas para voz y piano, utilizando las escalas de cinco y seis tonos comunes en la música oriental en lugar de las asociadas con las tonalidades occidentales. Publicado como Five Poems of Ancient China and Japan, op. 10, se estrenó el 1 de noviembre de 1917 por Eva Gauthier, soprano, y Griffes, acompañando al piano. Otras obras de influencia asiática de Griffes incluyen Sho-jo, encargada por el coreógrafo y bailarín ruso Adolf Bolm para el Ballet Intime,y The Pleasure-Dome of KublaKhan, inicialmente orquestada para piano solo y posteriormente orquestada. Esta última composición no recibió su primera interpretación en su versión original para piano hasta el 21 de septiembre de 1984, cuando el pianista James Tocco la tocó en el Auditorio Coolidge de la Biblioteca del Congreso.
El año 1919 fue, artísticamente hablando, el año más ocupado de la vida de Griffes. La soprano Vera Janacopulos estrenó los Tres poemas de Griffes de Fiona Macleod,op. 11, el 22 de marzo con el compositor al piano. La Sociedad de Música Moderna ofreció un concierto dedicado exclusivamente a la música de Griffes el 2 de abril de 1919.La primera interpretación del Poema de Griffes para Flauta y Orquesta tuvo lugar el 16 de noviembre de 1919 por el flautista Georges Barrère y la Orquesta Sinfónica de Nueva York bajo la batuta de Walter Damrosch. Pierre Monteux dirigió la Orquesta BostonSymphony en las primeras actuaciones orquestales de la Pleasure-Dome de Kubla Khan los días 28 y 29 de noviembre de 1919; la orquesta repitió la actuación en el Carnegie Hall de Nueva York los días 4 y 6 de diciembre. Y el 19 de diciembre de 1919,Leopold Stokowski y la Orquesta de Filadelfia interpretaron los debutantes orquestales de Notturno für Orchester de Griffes, The White Peacock, Clouds, andBacchanale.
La asistencia de Griffes a la actuación de la Orquesta Sinfónica de Boston de La Cúpula del Placer de Kubla Khan el 4 de diciembre de 1919 fue su última aparición pública. Después de haber sufrido de empiema durante varios meses, Griffes sucumbió a la enfermedad el 8 de abril de 1920. Fue enterrado el 10 de abril, y entre los portadores del féretro en su funeral estaba Oscar G. Sonneck, director del departamento de publicaciones de G. Schirmer y ex jefe de la División de Música de la Biblioteca del Congreso. Si bien es tentador especular sobre lo que Griffes podría haber producido si su vida no se hubiera acortado, quizás sea más apropiado centrarse en lo que logró, especialmente sus veintiséis canciones para piano y voz. Aunque famoso por sus composiciones orquestales, las obras vocales, como Cuatro Impresiones y Tres Poemas de Fiona Macleod, establecieron a Griffes como uno de los compositores más importantes de Estados Unidos.
Otras lecturas
Anderson, Donna K. Charles T. Griffes: A Life in Music (en inglés). Washington: Smithsonian Institution Press, 1993.
Maisel, Edward. Charles T. Griffes: The Life of an American Composer (en inglés). Nueva York: Alfred A. Knopf, 1984.
Upton, William Treat. «The Songs of Charles T. Griffes.»Musical Quarterly 9, no. 3 (Julio de 1923): 314-28.
