VANCOUVER, GEORGE, oficial naval y explorador; nacido el 22 de junio de 1757 en King’s Lynn, Inglaterra, sexto y el hijo menor de John Jasper Vancouver, recaudador adjunto de aduanas en King’s Lynn y descendiente de la camioneta titulada La familia Coeverden, una de las más antiguas de Holanda, y Bridget Berners, hija de una antigua familia Essex y Norfolk que remontó sus antepasados a Sir Richard Grenville, famoso por la venganza; d. 12 de mayo de 1798 en Petersham (Gran Londres), Inglaterra.

George Vancouver entró en la Royal Navy en 1771. Una persona con influencia evidentemente lo llamó la atención de James Cook, preparándose para el segundo de sus tres grandes viajes de descubrimiento, ya que en enero de 1772 Cook nombró a Vancouver para su barco, el Resolution. Aunque tenía el rango nominal de marinero apto, Vancouver era en realidad un guardiamarina en entrenamiento. William Wales, un destacado astrónomo, era un supernumerario a bordo, y Vancouver tuvo el privilegio de recibir instrucción bajo su mando. El viaje, en busca del legendario continente austral, duró tres años y se aventuró hasta 71°10’al sur.

En febrero de 1776 Cook nombró a Vancouver guardiamarina en el Discovery, que debía acompañar la Resolución de su tercera expedición, enviada en busca de una salida del Pacífico al legendario paso del noroeste. Los barcos llegaron a la costa noroeste de América en marzo de 1778. Los compañeros de barco de Vancouver incluían a Joseph Billings*, George Dixon y Nathaniel Portlock*, todos los cuales más tarde comandaron barcos comerciales que visitaron esta costa. Cuando Cook se encontró con King George’s Sound (Nootka Sound, B. C.) el 29 de marzo y se reacondicionó allí, Vancouver y sus compañeros de barco se convirtieron en los primeros europeos conocidos en desembarcar en la costa de lo que hoy es la Columbia Británica . Después de explorar la costa al norte, Cook navegó a las Islas Sandwich (Hawaianas), donde murió en un enfrentamiento con los nativos el 14 de febrero. 1779. Vancouver había escapado por poco de un destino similar el día anterior. La expedición regresó a Inglaterra en octubre de 1780, y el día 19 Vancouver aprobó el examen para teniente. Sus ocho años de servicio con Cook le habían dado una oportunidad incomparable de recibir capacitación en náutica y topografía hidrográfica con el mejor navegante de la época.

La carrera de Vancouver se divide en tres períodos bien definidos: primero, los años con Cook, luego nueve años en barcos de combate y, finalmente, el viaje del descubrimiento. El período intermedio se pasó casi en su totalidad en el Caribe. El 9 de diciembre en 1780 fue asignado a la balandra Martin, que fue enviada a las Indias Occidentales a principios de 1782. En mayo se unió a the much larger Fame (74 cañones) y sirvió en ella hasta que se proclamó la paz y regresó a Inglaterra en julio de 1783. El fin de las hostilidades significó que muchos barcos fueron dados de baja, y Vancouver se encontró con medio sueldo durante los siguientes 15 meses. En noviembre de 1784 fue nombrado miembro del Europa (50 cañones), buque insignia del almirante Alexander Innes, el nuevo comandante en jefe de la estación de Jamaica. La tasa de mortalidad en las Indias Occidentales por fiebre amarilla y otras enfermedades es espantosa, pero las vacantes resultantes de muertes a menudo ofrecen oportunidades de ascenso. A principios de 1787, el Almirante Innes murió y fue sucedido por el Comodoro Alan Gardner, un oficial enérgico y progresista, destinado a ascender rápidamente en el servicio y convertirse en miembro de la Junta del Almirantazgo a principios de 1790. También se convirtió en amigo e influyente mecenas de Vancouver, y las muertes le permitieron ascender a subteniente del Europa de Vancouver en noviembre de 1787 y primer teniente (segundo al mando) dos meses después. En 1789, después de un crucero de cinco años, el Europa se dirigió a sus aguas natales, donde Vancouver se pagó a mediados de septiembre.

En este momento, el interés en el Pacífico estaba aumentando bruscamente. La caza de ballenas del sur estaba atrayendo la atención, y el asentamiento acababa de comenzar en Nueva Holanda (Australia). Pero fue la costa noroeste de América del Norte la que más preocupó a Gran Bretaña. Las pieles de nutria marina recogidas casualmente por las tripulaciones de los barcos de Cook habían traído altos precios en China, y cuando este hecho se hizo conocido, los barcos comerciales comenzaron a frecuentar la costa . Gran Bretaña estaba interesada en las oportunidades comerciales que el comercio de pieles podría ofrecer y no estaba preparada para aceptar la afirmación de España de que tenía el título exclusivo de toda la costa desde San Francisco hasta Prince William Sound (Alas.). Además, el Almirantazgo estaba ansioso por averiguar de una vez por todas si existía o no un paso entre el Pacífico y el Atlántico. Cook había demostrado que no había ningún valor comercial al norte de 55°N. Sin embargo, seguía existiendo la posibilidad de que Alaska pudiera ser una gran isla, hecha así por un pasaje más al sur.

En el otoño de 1789 se decidió enviar una expedición para resolver la cuestión. Un barco adecuado de 340 toneladas burthen fue comprado, llamado Discovery, y puesto en servicio el 1 de enero. 1790. El mando fue dado al capitán Henry Roberts, quien, al igual que Vancouver, había navegado con Cook en su segundo y tercer viaje. A través de la influencia de Gardner, Vancouver fue nombrado segundo al mando.

El trabajo de equipar el Discovery estaba muy avanzado cuando los detalles del famoso Nootka Sound affair llegaron a Londres. La incautación de varios barcos británicos allí en tiempo de paz, por el comandante español Esteban José Martínez, fue denunciada como un insulto al honor de la nación, y la afirmación de España de tener el derecho de excluir a los comerciantes extranjeros de la zona fue duramente negada. Un poderoso escuadrón naval fue movilizado y Gran Bretaña se preparó energéticamente para la guerra. España no estaba en posición de luchar y se vio obligada a aceptar la Convención de Nootka Sound, firmada el 28 de octubre. 1790 en Madrid. Según sus términos, España debía restituir a los súbditos británicos cuyas propiedades habían sido confiscadas y, lo que era más importante, abandonar su reclamación de la propiedad exclusiva y la ocupación de la costa.

La movilización había detenido el equipamiento del Discovery; en mayo, sus oficiales y su tripulación habían sido asignados a barcos de combate. Roberts había ido a las Indias Occidentales y Vancouver se había unido a los Courageux, comandados por Gardner. Cuando se recibió la noticia de la firma de la convención a principios de noviembre, los preparativos para la expedición al Pacífico se reanudaron de inmediato. El 17 de diciembre, Vancouver fue llamado a Londres, y el 15 de diciembre, sin duda por recomendación de Gardner, fue designado para comandar el Discovery.

Sus instrucciones, fechadas el 8 de marzo de 1791, trataban de dos asuntos además de la inspección de la costa. En primer lugar, iba a recibir de los oficiales españoles de Nootka «las tierras o edificios que debían ser restaurados a los súbditos británicos»; en segundo lugar, iba a pasar el invierno en las Islas Sandwich y, mientras estaba allí, completar un estudio de ellas. En cuanto al propósito principal del viaje, era examinar la costa entre los 30° y los 60°N y adquirir «información precisa con respecto a la naturaleza y extensión de cualquier comunicación acuática» que pudiera «en un grado considerable» servir como paso del noroeste «para fines comerciales. El Discovery, acompañado por el pequeño barco armado Chatham (131 toneladas), zarpó de Falmouth, su último puerto de escala en Inglaterra, el 1 de abril de 1791. El viaje a la costa noroeste iba a durar más de un año y se realizó a través de Tenerife (Islas Canarias), el Cabo de Buena Esperanza, Nueva Holanda, Nueva Zelanda, Tahití y las Islas Sandwich. Vancouver esperaba encontrarse con un barco de suministros, el Dédalo, en las Islas Sandwich, pero no apareció. Navegó hacia su objetivo principal, la costa de América del Norte, que fue avistada el 17 de abril de 1792. La llegada a tierra se produjo en la latitud 39 ° 27’N, a unas 110 millas al norte de San Francisco.

Navegando hacia el norte, comenzó el estudio que debía continuar a través de todas las complejidades de la costa hasta un punto más allá de los 60°. El Estrecho de Juan de Fuca, al que se le había pedido que prestara especial atención, fue contactado el 29 de abril. Vancouver ha sido muy criticado por su incapacidad para entrar en el río Columbia, cuya desembocadura pasó mientras navegaba hacia el norte; sin embargo, es evidente que sospechaba su existencia, pero decidió dejarlo para un examen posterior. De hecho, prestó poca atención a los ríos, ya que las montañas visibles en la distancia hacían muy poco probable que fueran navegables para cualquier distancia considerable tierra adentro. Además, se le había ordenado, con el fin de ahorrar tiempo, «no perseguir ninguna entrada o río más allá de lo que parezca navegable por buques de tal tipo que puedan navegar con seguridad por el océano pacífico.»

Su plan para el estudio era simple: rastrearía cada pie de la costa continental, para que ningún pasaje pudiera escapar de él. Las costas sin rasgos distintivos de lo que ahora son Oregón y Washington se inspeccionaron fácilmente, pero la costa al norte del estrecho de Juan de Fuca era otra cuestión. Vancouver se dio cuenta por primera vez de las dificultades de su tarea cuando exploró el laberinto de entradas que se ramificaban en Puget Sound (Wash.). El Almirantazgo había enviado el Chatham con el Discovery con la expectativa de que el barco más pequeño podría explorar aguas estrechas en las que sería imprudente aventurarse el Discovery; pero Vancouver se enteró rápidamente de que las condiciones de marea y viento, y a menudo la profundidad del agua que colocaba el fondo más allá del alcance de un ancla, creaban peligros incluso para el Chatham, y se vio obligado, después de un mes de experiencia, a volver a caer en los pináculos, los cortadores y las lanchas de los barcos, por muy laborioso y peligroso que pudiera ser el servicio en barcos abiertos. Una vez que el Descubrimiento y Chatham hubieran encontrado un fondeadero adecuado, los barcos se dispondrían a explorar la costa adyacente. Cada entrada fue trazada hasta su cabeza, para que no formara parte del tan buscado paso del noroeste. Los barcos se aprovisionaban generalmente por una semana o diez días, pero los oficiales y hombres por igual hicieron todo lo posible para extender el período si así podían avanzar en la inspección. Se hizo un gran esfuerzo para tratar a los nativos de manera justa y establecer relaciones amistosas con ellos. Los barcos, sin embargo, no eran más grandes que muchas canoas indias, eran tentaciones debido a sus armas y provisiones, y al final de la encuesta hubo que evitar varios ataques.

Mientras su salud lo permitía, Vancouver a menudo participaba en las expediciones en barco. El 22 de junio de 1792, al regresar a los barcos después de explorar el Estrecho de Howe, la ensenada de Jervis y lo que hoy es el puerto de Vancouver, encontró a los barcos de reconocimiento españoles Sútil y Mexicana, bajo el mando de Dionisio Alcalâ-Galiano*, anclados en Point Grey. De Alcalâ-Galiano se enteró de que los exploradores españoles le habían precedido en el Estrecho de Juan de Fuca y el Estrecho de Georgia, aunque no en Puget Sound. Las relaciones eran cordiales y se decidió cierta cooperación, pero se vio limitada por la afirmación de Vancouver de que sus instrucciones le impedían aceptar cualquier cosa que no fuera su propio estudio de la costa continental.

Para August, Vancouver se había abierto camino a lo largo de lo que ahora es la Isla de Vancouver, estableciendo su insularidad cuando sus barcos emergieron en Queen Charlotte Sound el 9 de agosto. Avanzó hasta el Canal Burke, en 52 ° N, y luego navegó hacia el sur hasta el Estrecho de Nootka, donde sabía que su barco de suministros y el comandante español, Juan Francisco de la Bodega y Quadra, lo estaban esperando.

Surgió una cálida amistad entre Vancouver y Bodega, pero no pudieron ponerse de acuerdo sobre los detalles de la transferencia de propiedad prevista en la Convención de Nootka. Vancouver esperaba recibir un área extensa, tal vez todo el sonido; la investigación había convencido a Bodega de que John Meares*, copropietario de varios de los barcos incautados en 1789, no había ocupado más que una pequeña parcela en Friendly Cove. Ambos se comprometieron a remitir la cuestión a sus respectivos gobiernos y a esperar instrucciones. El barco de suministros trajo a Vancouver algunas instrucciones adicionales fechadas el 20 de agosto. 1791, pero no recibió más comunicaciones del Almirantazgo durante los últimos tres años de su viaje.

Desde Nootka Vancouver navegó hacia el sur hasta San Francisco y Monterrey, en Alta (actual) California, y luego a las Islas Sandwich, donde invernó. En mayo de 1793 estaba de vuelta en la costa y en septiembre había trazado la costa continental tan al norte como 56°. Vancouver exploró el Canal Dean en junio; unas semanas más tarde habría conocido a Alexander Mackenzie*, quien completó su viaje por tierra al Pacífico allí a finales de julio.

Al final de la temporada de 1793, Vancouver visitó de nuevo la Alta California en ruta a los cuarteles de invierno en las Islas Sandwich. Después de hacer escala en Monterrey, se dirigió a San Diego y luego, cumpliendo sus instrucciones, navegó hacia el sur a lo largo de la costa mexicana para extender su reconocimiento al límite designado de 30°. En dos temporadas había trazado la costa de 30 ° N a 56 ° N y había demostrado que el estrecho de Juan de Fuca no era la entrada a un gran mar interior, como Fuca* había alegado, y que las extensas vías fluviales que Bartolomé de Fonte* afirmaba haber entrado en la latitud 53° no existían.

En el transcurso de su tercera y última visita a las Islas Sandwich, Vancouver completó su encuesta y también intervino activamente en sus asuntos internos. Con el fin de poner fin a la lucha civil, alentó su unificación política bajo el rey Kamehameha. También persuadió a Kamehameha para que cediera la isla de Hawái a Gran Bretaña con la expectativa de que una pequeña fuerza militar estaría estacionada allí para proporcionar protección a las islas, ahora que los barcos de muchas naciones las frecuentaban. La cesión se firmó el 25 de febrero. 1794, pero no se tomaron medidas confirmatorias en Londres.

Para la temporada de 1794 Vancouver decidió navegar directamente a Cook Inlet (Alas.), el límite norte de su estudio, y para trabajar hacia el sur hasta el punto alcanzado el año anterior. El último fondeadero del Discovery y Chatham fue en una bahía en la costa sureste de la isla Baranof a la que Vancouver le dio el nombre apropiado de Puerto Conclusión. Los barcos regresaron de la última expedición de exploración el 19 de agosto, y la finalización de la encuesta se celebró con «una cantidad adicional de grog que era completamente suficiente para responder a todos los propósitos de la fiesta en la ocasión».»Más tarde Vancouver escribiría en su Viaje de descubrimiento al océano Pacífico norte:» Confío en la precisión con la que el estudio . . . se ha llevado a efecto, eliminará toda duda y dejará de lado toda opinión de un pasaje del noroeste, o cualquier comunicación de agua navegable para navegación, existente entre el pacífico norte y el interior del continente americano, dentro de los límites de nuestras investigaciones.»

La encuesta se había realizado con una precisión notable. Las latitudes de Vancouver varían poco de los valores modernos; los cálculos más difíciles para la longitud muestran un error que varía de aproximadamente un tercio a un grado. Fue un logro digno de comparación con las encuestas de Cook, y las frecuentes referencias a Cook en el Viaje publicado muestran que siempre fue el ideal que Vancouver tenía en mente. John Cawte Beaglehole, la autoridad de Cook, comenta que de todos los hombres que entrenaron bajo su mando, Vancouver fue » el único cuyo trabajo como topógrafo de la marina fue ponerlo en la clase de su comandante.

El largo viaje de regreso a casa se realizó por el Cabo de Hornos, con escalas en Monterrey, Valparaíso (Chile) y Santa Elena. Como Gran Bretaña estaba en guerra, el Descubrimiento viajó desde Santa Elena en convoy y llegó al estuario del río Shannon, Irlanda, el 13 de septiembre. 1795. Vancouver la abandonó de inmediato y se dirigió a Londres, pero se reunió con ella cuando llegó al Támesis el 20 de octubre. Así terminó la expedición topográfica más larga de la historia, más de cuatro años y medio. La distancia recorrida fue de aproximadamente 65.000 millas, a las que se estima que las excursiones en barco agregaron 10.000 millas. El cuidado que Vancouver dedicó a la salud de sus tripulaciones fue notable; solo un hombre murió de enfermedad. Otro murió envenenado y cuatro se ahogaron.

El logro de Vancouver recibió poco reconocimiento en ese momento, en gran parte debido a los cargos de que había sido demasiado duro como comandante. Ya en enero de 1793, Thomas Manby, compañero de amo del Chatham, escribió en privado que Vancouver se había » vuelto Arrogante, Orgulloso, Mezquino e Insolente, lo que le ha mantenido a él y a los oficiales en un continuo estado de disputa durante todo el Viaje.»Sus dificultades con Archibald Menzies*, botánico y cirujano, tuvieron serias consecuencias porque Menzies era un protegido de Sir Joseph Banks*, el influyente presidente de la Royal Society de Londres. Más grave fue el caso de Thomas Pitt, heredero de Lord Camelford, uno de los guardiamarinas en formación en el Descubrimiento. Era un joven difícil y desequilibrado cuya conducta enfureció tanto a Vancouver que lo despidió en Hawái en 1794. Pitt estaba estrechamente relacionado con el primer ministro y con el primer lord del Almirantazgo, John Pitt, y un hermano de Lady Grenville, esposa del secretario de relaciones exteriores, y su descontento combinado pesaba mucho en Vancouver. Es evidente que la enfermedad (probablemente alguna condición hipertiroidea) había hecho a Vancouver irritable y sujeto a arrebatos de temperamento, pero no era un comandante brutal. Dirigía un barco tenso, como era esencial en un barco muy alejado de cualquier autoridad de apoyo, y si a sus oficiales no les gustaba, lo respetaban y admiraban su capacidad.

Vancouver se retiró a mitad de sueldo en noviembre de 1795. Se estableció en Petersham, cerca de Richmond Park, y pronto estuvo ocupado revisando su diario para publicarlo. Murió, a la temprana edad de 40 años, cuando la narración, de medio millón de palabras de longitud, estaba a cien páginas de completarse. Su hermano John terminó la revisión y el Viaje fue publicado en 1798 en una hermosa edición que consta de tres volúmenes en cuarto y un atlas de folio.

Casi todos los varios cientos de topónimos otorgados por Vancouver a las características físicas se han conservado. La más notable de ellas es la Isla de Vancouver, originalmente llamada Quadra y la Isla de Vancouver en honor de su amigo el comandante español. El trabajo y la memoria de Vancouver han recibido más atención en los últimos años, y su tumba en el cementerio de San Pedro en Petersham es el escenario de una ceremonia conmemorativa anual patrocinada por la provincia de Columbia Británica.

W. Kaye Lamb

, Journal of voyage in H. M. S. «Chatham» to the Pacific Ocean, 1 de enero. 1791 a 26 de febrero 1794. (3) Thomas Manby, Biblioteca de Libros Raros y Manuscritos de Beinecke, Universidad de Yale (New Haven, Conn.), Western Americana coll., Thomas Manby, Journal of the voyage of H. M. S. Discovery and Chatham, under the command of Captain George Vancouver, to the northwest coast of America, 10 de febrero de 1791, to 30 de junio de 1793; University of B. C. Library (Vancouver), Special Coll. División, Thomas Manby a Capitán Barlow, 9 de enero. 1793 (fotocopia). Biblioteca Estatal de Nueva Gales del Sur, Biblioteca Mitchell (Sídney, Australia), Banks papers, Brabourne coll., v. 9, incluye correspondencia, borradores, etc., en relación con el viaje de Vancouver. Hay otros documentos bancarios en la Biblioteca Estatal de California, la Biblioteca Sutro (San Francisco), Sir Joseph Banks coll.