Una biblioteca encadenada es una biblioteca donde los libros están unidos a su estantería por una cadena, que es lo suficientemente larga como para permitir que los libros se saquen de sus estantes y se lean, pero no se retiren de la biblioteca en sí. Esto evitaría el robo de los materiales de la biblioteca. Sin embargo, también llevó al hacinamiento y la incomodidad cuando los lectores tuvieron que pararse uno al lado del otro, cada uno sosteniendo un libro o agrupándose para poder compartir uno. La práctica era habitual para las bibliotecas de referencia (es decir, la gran mayoría de las bibliotecas) desde la Edad Media hasta alrededor del siglo XVIII. Sin embargo, dado que el proceso de encadenamiento también era costoso, no se usó en todos los libros. Solo los libros más valiosos de una colección estaban encadenados. Esto incluía libros de referencia y libros grandes.
Es estándar que las bibliotecas encadenadas tengan la cadena ajustada a la esquina o cubierta de un libro. Esto se debe a que si la cadena se colocara en el lomo, el libro sufriría un mayor desgaste por el estrés de moverlo dentro y fuera del estante. Debido a la ubicación de la cadena unida al libro (a través de un anillito), los libros se alojan con su lomo mirando hacia afuera del lector, con solo los bordes delanteros de las páginas visibles (es decir, el camino «equivocado» para las personas acostumbradas a las bibliotecas contemporáneas). Esto es para que cada libro se pueda quitar y abrir sin necesidad de dar la vuelta, evitando así enredar su cadena. Para quitar el libro de la cadena, el bibliotecario usaría una llave.
El primer ejemplo en Inglaterra de una biblioteca dotada para su uso fuera de una institución, como una escuela o universidad, fue la Biblioteca Encadenada Francis Trigge en Grantham, Lincolnshire, establecida en 1598. La biblioteca todavía existe y puede alegar justificadamente ser el precursor de los sistemas de bibliotecas públicas posteriores. La Biblioteca de Marsh en Dublín, construida en 1701, es otra biblioteca no institucional que todavía se encuentra en su edificio original. Aquí no eran los libros los que estaban encadenados, sino que los lectores estaban encerrados en jaulas para evitar que los volúmenes raros «vagaran». También hay un ejemplo de una biblioteca encadenada en la Royal Grammar School, Guildford, así como en la Bolton School. La catedral de Hereford tiene la biblioteca encadenada más grande que se conserva. Si bien encadenar libros era una práctica popular en toda Europa, no se usaba en todas las bibliotecas. La práctica de encadenar los libros de la biblioteca se hizo menos popular a medida que aumentaba la impresión y los libros se hacían menos costosos. La Catedral de Wimborne en Dorset, Inglaterra, es otro ejemplo de biblioteca encadenada. Es uno de los primeros en Inglaterra y el segundo (recientemente degradado a tercero como biblioteca encadenada de la Catedral de Wells, recientemente re-encadenó varios de sus libros) más grande.
La Catedral de Hereford, en Hereford, Inglaterra, tiene una de las dos bibliotecas encadenadas que aún tienen libros encadenados en sus estantes. Se decía que las páginas del libro estaban hechas de cuero de vaca, madera, hojas, arcilla, tela, corteza, metal y piel de animal sin blanquear, y estaban escritas en el idioma del pueblo. Los eruditos poco privilegiados se conformaron con columnas de texto delimitadas entre tableros y papiro. El papiro era más barato, pero se podía destruir y escribir fácilmente.
En la Edad Media, los libros eran caros y para los privilegiados, pero eran muy valorados. Los libros quedaron abandonados y habían caído en mal estado. Los libros eran el objetivo principal para que los ladrones y los estudiantes empobrecidos robaran y vendieran. Como resultado, los libros se encadenaron a los estantes para preservar la información.
