Charles Barkley, uno de los jugadores más conocidos y controvertidos de la Asociación Nacional de Baloncesto (NBA), superó la adversidad desde el momento en que nació el 20 de febrero de 1963, en Leeds, Alabama, hijo de Charcey Glenn. Cuando era un bebé, Barkley sufría de anemia y requirió una transfusión de sangre a la edad de seis semanas. Los padres de Barkley eran muy pequeños cuando él nació y, mientras aún era un bebé, sus padres se separaron y se divorciaron. La madre de Barkley más tarde se volvió a casar con su padrastro. A lo largo de la escuela primaria, su madre, su padrastro y su abuela lo criaron. Un trágico accidente automovilístico más tarde le quitaría la vida a su padrastro.
Barkley no dejó que nada se interpusiera en su camino mientras sus desventajas emocionales y económicas persistían en su adolescencia. Como un pesado niño de 5’10», se quedó corto en sus esfuerzos para hacer su equipo universitario de baloncesto de la escuela secundaria. Este contratiempo menor no obstaculizó al jugador joven decidido; everyday Barkley entrenó para su próxima oportunidad de formar parte del equipo. Cuando llegó el tercer año, Barkley ganó un lugar en el equipo de reserva de la escuela secundaria. Durante el verano anterior a su último año, tuvo un gran crecimiento, creciendo a 6’4″, aunque todavía pequeño para un ala-pívot. Con el nuevo cuerpo de Barkley, promedió 19.1 puntos y 17.9 rebotes por partido. Esto llevó a su equipo a un récord de 26-3 y a las semifinales del estado de Alabama. Durante el partido de semifinales del estado, Barkley tenía 26 puntos y el entrenador asistente de la Universidad de Auburn, Sonny Smith, reclutó al joven jugador.
Mientras jugaba para Auburn junior year, fue nombrado Jugador del Año de la Southeastern Conference mientras ayudaba a la escuela a su segundo mejor récord de victorias y derrotas en 25 años. En 1984, Barkley fue invitado a las pruebas olímpicas donde formó parte del equipo preliminar, pero fue eliminado por el entrenador, Bob Knight, después de algunos comentarios sarcásticos hechos por Barkley sobre el entrenador. Barkley dejó Auburn a principios de su tercer año para entrar en el draft de la NBA, donde fue la quinta elección general de los Philadelphia 76ers.
Barkley se unió a algunos de los jugadores más respetados de la historia del baloncesto: Moses Malone, Julius Erving y Maurice Cheeks. Con la preocupación por la reputación «inaccesible» de Barkley y la estructura corporal de sets pesados, el tiempo de juego para el novato fue limitado, al igual que sus estadísticas: 14 puntos y 8.6 rebotes por partido. Esto se convirtió en un problema cuando el jugador novato se golpeó la cabeza con el entrenador en jefe, Billy Cunningham.
Los problemas con la actitud de exceso de confianza de Barkley continuaron aumentando. Los comentarios hechos durante y después de los partidos provocaron conflictos entre compañeros de equipo y con los aficionados de Filadelfia. Mientras se distanciaba de la ciudad y del equipo, Barkley dijo: «No tengo que complacer al público para ganar, solo tengo que hacer mi trabajo.»Afortunadamente para Barkley, era un jugador que podía respaldar estas afirmaciones a través de sus excelentes habilidades de juego.
Barkley se volvió aún más controvertido por sus puntos de vista sobre el estatus de los jugadores en la sociedad. Era bien conocido por su visión de separar a los jugadores de baloncesto de los modelos a seguir. Barkley preguntó retóricamente: «Un millón de chicos pueden hacer una pelota de baloncesto en la cárcel; ¿deberían ser modelos a seguir? Opinó además: «Creo que los medios exigen que los atletas sean modelos a seguir porque hay algunos celos involucrados. Es como si dijeran, este es un joven negro jugando un juego para ganarse la vida y ganando todo este dinero, así que vamos a hacerle las cosas difíciles. Y lo que realmente están haciendo es decirle a los niños que admiren a alguien en quien no pueden convertirse, porque no muchas personas pueden ser como nosotros. Los niños no pueden ser como Michael Jordan.»Las reacciones mezcladas vinieron del público en el punto de vista de Barkley. Algunos sentían que Barkley estaba siendo irresponsable por no preocuparse por ser un modelo a seguir y otros que respetaban la franqueza de Barkley.
Para una segunda oportunidad como olímpico, Barkley se unió al «Dream Team» de los Estados Unidos en los Juegos Olímpicos de Verano de 1992. Este nuevo escenario le dio al talentoso jugador la oportunidad de crear controversia a nivel internacional. Barkley creó este nuevo foco dando codazos a un jugador angoleño y sacó una falta técnica por hablar con los aficionados. Recibió reacciones mixtas en estos juegos, mientras los aficionados aplaudían y abucheaban su entrada a la cancha. Barkley fue un activo clave para el Dream Team, ya que acumuló la mayor cantidad de puntos en el equipo y se llevó a casa una medalla de oro.
A pesar de alcanzar el estatus de All-Star de 1987 a 1991, y los honores de Jugador del Año en 1989 a 1990, las tensiones crecieron persistentemente después del primer año de Barkley con los Sixers. Después de comentarios que reflejaban al equipo en una imagen negativa, Barkley fue multado por más de 3 3000. Uno de los momentos más notorios y comentados en la carrera de Barkley se conoce como el «Incidente de escupir».»Este suceso se encendió cuando un fan gritó comentarios raciales a Barkley y, a cambio, Barkley escupió al fan, lo extrañó y golpeó a una niña. Macnow y Kram citan la respuesta de Barkley en las Noticias Deportivas como: «Si juego con emoción, soy un perrito caliente. Está bien, porque sé que si no juego con emoción, no jugaré ni cerca de mi capacidad. Si juego despreocupadamente, no puedo jugar bien. ¿Se supone que no debo jugar con emociones?»En el aspecto social, Barkley se disculpó con la niña y se hizo amiga de por vida de ella y su familia. Para la asociación de baloncesto, el acto plagó una publicidad dañina que se reflejó en los 76ers, y Barkley fue cambiado a los Phoenix Suns, al final de la temporada de 1991 a 1992.
Con una pizarra en blanco jugando para los Soles, Barkley encajaba perfectamente con la pieza que faltaba del rompecabezas. Sus habilidades encajaron bien con sus compañeros de equipo, convirtiéndolos en un verdadero aspirante al campeonato. La primera temporada de Barkley con Phoenix en 1992 a 1993, mostró que Barkley estaba madurando, no solo cuando alcanzó un máximo en su rendimiento como jugador, sino que ayudó a motivar a los otros jugadores. Este tiempo de crecimiento personal le ayudó a ganar el premio al Jugador Más Valioso de la liga.
Con la prensa hablando de su retiro, Barkley se mantuvo enfocado en perseguir su objetivo de un Campeonato Nacional de la NBA. En 1993, Barkley se enfrentó a su amigo y retador, Michael Jordan, en los Chicago Bulls. Los Bulls defensores del título de dos años inicialmente tomaron una rápida ventaja de dos juegos en la serie de siete. Barkley no retrocedió mientras lideraba a su equipo a través de represalias al ganar los siguientes dos juegos de la serie. Para pesar de Barkley, Chicago tomó la serie en el sexto juego en un final exitoso, ganando por un punto.
La temporada de 1993 a 1994, como anunció Barkley, se suponía que sería su último año de juego antes de su retiro de la liga. Sin embargo, Barkley tuvo un cambio de corazón y en 1996 fue traspasado a los Houston Rockets, donde terminó sus últimos años en la liga. Durante los últimos años de Barkley como Rocket, participó en las películas He Got Game y Space Jam junto con otros ex jugadores de baloncesto. Barkley se retiró de la NBA debido a una rotura del tendón del cuádriceps en el año 2000 como uno de los cuatro jugadores en la historia de la NBA para alcanzar 20.000 puntos, 10.000 rebotes y 4.000 asistencias a lo largo de su carrera. En 2006, Barkley fue incluido en el Salón de la Fama del Baloncesto Naismith.
Desde que Barkley se retiró del baloncesto, la estrella ha seguido ocupando su lugar en el ojo público. Su libro, I May Be Wrong but I Doubt Fue publicado en 2002. En su libro, aborda temas de peso con un toque ligero y prefiere agitar a la gente a pensar haciéndola reír. No hay nada que Charles Barkley rehúse de aquí, ni raza, ni clase, ni mucho dinero, ni escándalo, ni política, ni personalidades, nada. Barkley firmó para presentar un programa de entrevistas en TNT en 2003 llamado Listen Up! En 2004, fue parte de la película, El Año de Yao. Actualmente trabaja para la cadena como analista de estudio para «Inside the NBA». También permanece casado con su esposa, Maureen Blumhardt, con quien tiene un hijo.
Barkley es un conocido filántropo y demostró su caridad en muchos casos. Como habitual en el restaurante Saloon, Barkley entabló una amistad con el ayudante de camarero, Christian Abate. Abate, que se especializó en educación en la Universidad de Temple, tuvo problemas financieros y tuvo que despedirse de sus estudios. Cuando Barkley le preguntó a Abate sobre la escuela, la desafortunada circunstancia le fue revelada a Barkley. Barkley hizo una oferta para pagar su matrícula y al final de la comida, Abate aceptó. El compromiso con la educación es importante para Barkley, ya que ha dado un millón de dólares a su escuela secundaria en Alabama, un millón a la Escuela Secundaria Corningstone en Alabama y otro millón a la Universidad Auburn.
Junto con los esfuerzos actuales de Barkley, ha experimentado un problema de juego. Admite que ha perdido un estimado de diez millones de dólares en juegos de azar. Barkley dijo a ESPN News: «Mi agente realmente ha trabajado conmigo para tratar de llegar a donde pueda ir, jugar y divertirme. Es más fácil decirlo que hacerlo.»Barkley reconoce que tiene un problema con el juego, pero puede permitírselo. Barkley deja claro que seguirá siendo consciente de esta dificultad y tratará de obtener más control sobre ella, pero no la abandonará por completo. Los problemas no se detuvieron con su adicción al juego; en la víspera de Año Nuevo en 2008, Barkley fue arrestado por una sospecha de DUI en Scottsdale, Arizona, con un contenido de alcohol en sangre doble del límite estatal legal. Se le ordenó pasar 36 horas en la cárcel de Tent City y someterse a un programa de tratamiento de alcohol. Después de completar con éxito su tiempo, fue puesto en libertad.
También ha mencionado a menudo la posibilidad de postularse para la gobernación de Alabama en 2014.
