Rose Norman entrevistó a Byllye Avery por teléfono en febrero de 2013.
Información biográfica
Byllye Yvonne Reddick Avery (nacida en 1937) nació en Waynesville, GA, y su familia se mudó casi de inmediato a DeLand, FL, donde se crió. Se graduó de Talladega College (una prestigiosa HBCU en Alabama) en 1959, se casó en 1960 y tuvo dos hijos (Wesley y Sonja). En 1970, su esposo, Wesley Avery, murió repentinamente de un ataque cardíaco masivo, mientras ambos estaban en la escuela de posgrado en la Universidad de Florida. La muerte de Wesley Avery la radicalizó, y desde entonces ha sido una activista en torno a los problemas de salud de los negros. En la década de 1970, formó parte de la Junta Directiva de la Red Nacional de Salud de la Mujer y, en esa capacidad, se conectó con el Colectivo de Salud de la Mujer de Boston que publicó el primer Our Bodies, Ourselves (1971). Una de sus primeras acciones de defensa de la salud fue cofundadora del Centro de Salud para Mujeres de Gainesville (con Judy Levy y Margaret Parrish), y en 1978 nació en Gainesville. Este trabajo en Gainesville la sensibilizó sobre la necesidad de un mejor asesoramiento y educación en torno a los problemas de salud de las mujeres negras.
Después de mudarse de Gainesville a Atlanta, fundó el Proyecto Nacional de Salud de la Mujer Negra (1983), ahora conocido como el Imperativo de Salud de la Mujer Negra (Black Women’s Health healthyblackwomen.org). Desde entonces, ha recibido muchos honores importantes, incluyendo (y esta no es una lista completa) la Beca de Contribución Social de la Fundación MacArthur (generalmente conocida como «subvenciones para genios») y el Premio Esencia por Servicio Comunitario (ambos en 1989), el Premio Dorothy I. Height Lifetime Achievement Award y la Mención del Presidente de la Asociación Americana de Salud Pública (ambos en 1995), el Premio Ruth Bader Ginsberg Impact de la Chicago Foundation for Women (2008), y el Premio Audre Lorde Spirit of Fire del Fenway Health Center en Boston (2010). Es autora de An Altar of Words: Wisdom to Comfort and Inspire African-American Women (1998). Hoy vive en Provincetown, MA, con su pareja de 26 años Ngina Lythcott, con quien se casó en 2005.
En 2005, Byllye Avery hizo una entrevista intensiva para el proyecto de Historia Oral Voices of Feminism de Smith College. (Entrevista de Byllye Avery por Loretta Ross, grabación de vídeo, 21 de julio de 2005, Proyecto de Historia Oral de Voces Feministas, Colección Sophia Smith, 5 cintas de 60 minutos. Transcripción en línea, www.smith.edu/libraries/libs/ssc/vof/transcripts/Avery.pdf) La transcripción de 95 páginas de esa entrevista está disponible en línea, y cubre toda su vida, con muchos detalles sobre su trabajo con la defensa de la salud de la mujer (www.smith.edu/libraries/libs/ssc/vof/transcripts/Avery.pdf En lugar de replicar esa entrevista, desarrollamos preguntas que se basan en ella.
Sobre el activismo feminista
Es inusual (entre las memorias feministas) que se radicalizara por la muerte repentina de su esposo, y no por algún evento sexista. ¿Cómo se tradujo su interés en los problemas de salud después de la muerte de Wesley Avery en un enfoque feminista de los problemas de salud de las mujeres negras?
«Cuando mi esposo murió, me di cuenta de lo vulnerables que somos todos, incluso a una edad temprana. Tenía 33 años. Me di cuenta de lo importante que es tener información sobre su salud. No teníamos ninguna información de salud en ese momento que pudiera haber evitado su muerte. Esto fue antes de la campaña sobre la presión arterial alta como el asesino silencioso. Había tenido un examen físico en el que su presión arterial era alta, y lo acostaron durante 20 minutos y lo tomaron de nuevo y fue normal. Eso fue 10 años antes, cuando tenía unos 23 años. Eso pasó un par de veces. Pero nunca se nos habló de los peligros de la presión arterial alta no tratada.»
» Todo eso me pasó cuando trabajaba en el Hospital Docente Shands en la Unidad de Salud Mental Infantil. Estábamos buscando nuevas formas de ver la salud, mensajes de salud y educar al público. La gente solo empezaba a hacer preguntas sobre sus cuerpos. Así que viene el movimiento de mujeres, que lo cuestionó todo, y el movimiento de salud de la mujer, que lo mantuvo en marcha, basado en la misma premisa, que tenemos el derecho de conocer y poseer nuestros cuerpos y conocer nuestras vidas. Cuando empecé con el movimiento por la salud de la mujer, estábamos haciendo de todo, desde enseñar autoexámenes vaginales, exámenes de mama, hasta leer Nuestros Cuerpos, Nosotros Mismos. Esa es la pieza que funcionó para mí, la falta de información relacionada con nuestra salud y luego poner una analogía feminista a su alrededor.»
¿Qué te empujó en la dirección del feminismo? ¿Fue gente del Centro de Salud Mental Infantil?
«El movimiento de mujeres estaba sucediendo a nuestro alrededor. Tendrías que ser una piedra para no ser consciente de ello, o un antifeminista. No diría que nadie me empujó a ello. Corrí voluntariamente. Era nuevo, era fresco, era emocionante, estimulante, empoderador, era una filosofía con la que sentía que podía vivir mi vida, toda mi vida. Uno de los últimos libros que Wesley leyó fue La Mística Femenina, y no dejaba de decirme que pensaba que debía leer ese libro, que realmente me gustaría. Así que cuando finalmente lo leí, pensé, ¡oh, Dios mío, aquí está! Desearía haber tenido la oportunidad de tener esa conversación con él.»
Sobre trabajar con mujeres blancas y ser lesbiana
En la entrevista de Smith, mencionas que ir a UF (en 1968) fue la primera vez que trabajabas principalmente con mujeres blancas, y que el campus solo tenía alrededor de 30 personas negras en ese momento. Más tarde dices que las mujeres blancas te aceptaban más como lesbiana, pero que tu orientación sexual no importaba con el Proyecto de Salud de la Mujer Negra.
» Encontré mucha aceptación entre las mujeres blancas. Mi exposición al trabajo y estar cerca de gente blanca fue en la Universidad de Florida. Recibí una beca para asistir a UF y todas mis compañeras de clase eran mujeres blancas jóvenes, y como que todos nos juntamos, tres o cuatro de nosotras, y fue muy agradable y fue una especie de manera suave de aprender sobre la cultura blanca. Mi esposo me dijo: «por favor, ve allí y averigua cómo los blancos pueden ir a la escuela y casarse.»No sabíamos de cosas como esas que se podían conseguir viviendas universitarias que costaran 7 70 al mes y que estuvieran completamente amuebladas. Fue toda una educación cultural estar en la Universidad de Florida. Y a través del Centro de Salud para Mujeres de Gainesville, Margaret, Judy y yo nos hicimos muy cercanas.»
» Salir del clóset como lesbiana fue un proceso interesante, por decir lo menos. Sentí mucha aceptación. Nunca sentí que las mujeres negras me rechazaran tanto como que no sabían qué hacer conmigo. Para cuando llegué al Proyecto de Salud de la Mujer Negra, había varias mujeres en el comité de planificación que eran lesbianas, y una de las cosas en las que trabajamos era la homofobia.»
Sobre feminismo y etnicidad
En la entrevista de Smith, usted dice «Las mujeres negras son más feministas que las mujeres blancas», citando una encuesta. Me encantaría oírle decir más sobre eso, especialmente a la luz de lo que Pam Smith dijo sobre Deborah David, que pensaba que la GWHC debería centrarse más en la salud de la mujer negra, y que las mujeres blancas en realidad no necesitaban la liberación de la mujer.
» Tienes que pensar en la perspectiva y la posición de las mujeres. Lo que el movimiento de mujeres propugnaba era que las mujeres blancas que estaban en casa, aburridas, querían ingresar a la fuerza laboral, y muchas de ellas tenían una buena situación financiera y tenían lo que las mujeres negras pensaban que era independencia, porque ciertamente estaban atadas más allá de eso. Así que, por supuesto, las mujeres negras no pensarían que las mujeres blancas lo necesitan. Era solo una cuestión de perspectiva y punto de vista, dónde se sientan las personas en la sociedad y cómo ven lo que está sucediendo. Que sea verdad o no no tiene nada que ver. Lo que las mujeres negras no podían ver era cómo se sentían las mujeres blancas sobre sus vidas. A la mayoría de las mujeres negras que experimentan un comportamiento degradante y bajos salarios, les hubiera gustado tener el lujo de quedarse en casa y tener a alguien que las cuide. Trabajando en sus casas como criadas, las vieron irse a tomar el té y actuar como si se estuvieran divirtiendo. La gente no hablaba entre sí sobre cuáles eran sus sentimientos internos. Pero recuerde que este era un nuevo momento de conciencia, y la gente no había compartido las cosas de la manera que estamos compartiendo ahora.»
«Lo que quise decir con que las mujeres negras son feministas fue que, en términos de tener un enfoque womanista de la vida, antes de escuchar la palabra feminismo, crecí siendo capaz de depender de mí misma, de contar conmigo misma, sabiendo que las mujeres necesitaban ser educadas, saber cómo hacer todo. No provenía tanto de una base feminista, sino de una base en torno al racismo, porque la cultura trataba tan mal a los hombres negros hasta que las mujeres negras supieron que teníamos que ser responsables de cuidar de nuestras familias. Los hombres negros en el pasado habían sido encarcelados, muchas veces injustamente, y ahora son parte del complejo industrial de prisiones. A eso me refería, que en realidad eran más mujeres las que tomaban la iniciativa, las mujeres eran fuertes, independientes. Por supuesto, el feminismo es mucho más que eso, pero las personas toman la parte que les funciona en este momento.»
Así que déjame decirte esto de nuevo y asegurarme de que entiendo tu significado. ¿Los sentimientos de autosuficiencia e independencia y responsabilidad personal que el movimiento de mujeres trajo a las mujeres blancas ya estaban presentes en las mujeres negras?
«Sí, y hay que mirar la situación de los hombres negros. Había trabajos limitados para ellos. Muchos no terminaron la escuela. Así que había mujeres negras como mi madre, que era maestra y tenía una maestría, y ninguno de los hombres con los que se casó terminó la secundaria. Muy pocas veces encontrabas profesores que se casaban con médicos. La mayoría de las mujeres tenían la educación. La comunidad negra realmente hizo hincapié en que las niñas recibieran una educación en lugar de los niños.»
Todavía estoy tratando de averiguar qué pasó con Deborah David.
«Pensaba que las mujeres blancas lo tenían todo. Eres libre, White, y tienes 21 años. Entonces, ¿qué necesitas para ser liberado? Tienes dinero, una casa, un hombre que te cuida. Eso es liberación. Eso es lo que le quitó al feminismo. Es tu punto de vista. Las mujeres blancas quieren ir a trabajar, y las mujeres negras han estado trabajando todo el tiempo y les gustaría estar en casa. Ella no sabía el otro lado de la cuestión, que las mujeres blancas eran infelices, no habían hecho avances, tenían títulos universitarios y tenían que actuar como bufones. Estábamos saliendo de la integración, menos de diez años. Era a principios de los 70. Deborah también era una nacionalista cultural, que es otra parte, ideología racista por encima de la ideología feminista.»
¿Así que el GWHC estaba sirviendo a muchas mujeres negras?
«Sí, alrededor del 50% de las clientas que acudieron para abortar eran negras, pero no muchas mujeres negras utilizaron la clínica de ginecología y bienestar. Y es por eso que quería saber más sobre la salud de las mujeres negras y qué estábamos haciendo, y cómo se estaban moldeando nuestras vidas.»
Sobre el Proyecto GWHC, Lugar de Nacimiento y Salud de la Mujer Negra
En la entrevista de Smith, usted dice que su trabajo posterior sobre temas de salud más amplios, como la reforma de la atención médica, el cabildeo por un pagador único, el tratamiento de BC/BS, es importante, pero no alimenta su alma de la manera en que lo hizo el Proyecto de Salud de la Mujer Negra (pág. 53), y antes de eso el Centro de Salud de la Mujer de Gainesville. ¿Puedes hablar de eso?
«El Centro de Salud para Mujeres de Gainesville y el lugar de nacimiento alimentaron mi alma. En el Centro de Salud para Mujeres de Gainesville, hicimos mucha educación con mujeres sobre sus cuerpos, muchos talleres y grupos de concientización, muchas cosas para ayudarnos a entender quiénes somos. Me di cuenta de que las mujeres negras no participaban en eso, y no podía entender por qué. Yo estaba allí, y tratamos de hacer que las mujeres negras se sintieran cómodas, pero estaban muy, muy incómodas.»
» Now Birth Place, el poder del nacimiento, fue una de las mejores experiencias que he tenido en mi vida. Fue totalmente increíble, simplemente increíble aprendizaje y emoción, y comprender la espiritualidad en torno al nacimiento, y la importancia de educar a familias enteras en torno a toda la experiencia del nacimiento. Fue muy esclarecedor y estimulante, una experiencia increíble allí en el Lugar de nacimiento. Escribí sobre ello en «Dar testimonio del nacimiento» en Women’s Quarterly.
«En el lugar de nacimiento también aprendí la importancia de la educación en torno a los procedimientos de atención médica. Toda mi transición del centro de parto al Proyecto de Salud de la Mujer Negra fue interesante. Empecé a trabajar como directora de un programa de CETA en el Colegio Comunitario de Santa Fe en Gainesville y comencé a mirar las vidas de estas jóvenes mujeres negras registradas en el programa. Como yo era el director, aprendí cuando estaban fuera, ausentismo, y los traía para hablar con ellos sobre por qué no podían venir a clase. Recibían el salario mínimo para venir a clase, y cuando no venían no les pagaban, así que sabía que tenía que haber algo que les impidiera venir. Descubrí que muchos de ellos estaban enfermos, o tenían hijos que estaban enfermos, que necesitaban ser atendidos. Tenían todo tipo de responsabilidades. Me di cuenta de que las mujeres que trabajan con niños necesitan 10 días por enfermedad por cada niño, y 10 días para ellas mismas, pero solo tienen 10 días por enfermedad. Tenían tantas circunstancias en las que nunca había pensado, incluida la mala salud.»
» Fue entonces cuando supe que realmente tenía que hacer algo para reunir a las mujeres negras para que examinaran los problemas de salud. Traté de hacerlo en Gainesville, y no pude conseguir el local de la mujer Negra involucrados eran sospechosas de mí. No era que no les agradara, no me entendían. Aquí estaba involucrada con el aborto, y en el centro de parto con estas mujeres blancas. Nunca fueron irrespetuosos conmigo, pero estábamos muy incómodos el uno con el otro porque no podían entender en qué estaba metido.»
» Por eso me mudé de Gainesville a Atlanta. Cuando me mudé a Atlanta, fue mágico. Cada puerta que toqué se abrió. Cada persona me envió a ver a 3 o 4 personas más que me ayudaron, y fue una experiencia bastante extraordinaria. Organizamos la primera conferencia nacional sobre temas de salud de la mujer negra. Nos conocimos durante dos años en el Spelman College y nos organizamos. Fue realmente maravilloso. Todo cayó en su lugar. Era algo que se suponía que sucedería allí. La respuesta de las mujeres fue increíble. Atlanta es una ciudad habladora. Esta persona me enviaba con otra persona, y me sorprendió que todas las personas con las que hablaba en posiciones de poder eran negras, y estaban dispuestas a ayudar, y estaban a bordo de lo que estaba hablando.»
» Planeamos para dos años la primera conferencia en junio de 1983. Pensamos que tendríamos de 200 a 300 mujeres. Tuvimos cerca de 2000, y vinieron de todas partes, incluyendo Canadá y las Bahamas. Teníamos autobuses rodando allí. Las mujeres pagaban 2 25 en la ciudad de Nueva York y viajaban en autobús hasta Atlanta. Después de eso, empezamos a organizar a mujeres negras en todo el país. Tenían conferencias sobre la salud de las mujeres negras. Hicimos una película llamada Convertirse en mujer: Madres e Hijas Hablando juntas, sobre la menstruación y sobre nuestros sentimientos. Creo que todavía está en circulación. Durante los últimos treinta años, hemos estado golpeando.»
¿Conociste a lesbianas negras a través de BWHP?
«Fue a través del proyecto de Salud de la Mujer Negra que comencé a conocer a mujeres negras, en general. Conocí gente de todo el mundo, Brasil, África, el Caribe, lo que sea. Fuimos a todas partes. Recaudamos el dinero a través de fundaciones para trabajar con esos grupos en todo el mundo. BWHP era un 501c3, y tenía una división internacional.»
¿Qué tipo de presupuesto tenías?
» Obtuvimos nuestro primer millón de dólares hace unos 5 años. Kellogg nos dio nuestra primera subvención de un millón de dólares, repartida en 2-3 años. Usamos estos fondos para trabajar con personas en varios lugares, haciendo conferencias de mujeres. Llevamos delegaciones a las Conferencias de las Naciones Unidas sobre la Mujer, llevamos a 25 mujeres a África para la conferencia en Nairobi, Kenia. Cerca de 2000 mujeres negras estuvieron en esa conferencia en Kenia. También fuimos al de Beijing.»
¿La misión del Imperativo de la Salud de la Mujer Negra es la misma hoy que cuando comenzó?
«Absolutamente, pero nuestra estrategia es diferente. Cuando empezamos, trabajamos mucho en torno al empoderamiento personal, pero ahora trabajamos en el empoderamiento de la comunidad y trabajamos con las comunidades para ayudar a hacer cambios en la salud. En la fase de empoderamiento personal, organizamos grupos de autoayuda que duraron entre 10 y 15 años. De esa manera, podríamos ver cuáles eran nuestros principales problemas. Una de las primeras cosas de las que hablamos fue de la violencia. La violencia era nuestro problema de salud número 1. Lo identificamos en 1984-85. Más tarde tuvimos lugares como el CDC hablando de ello, pero fuimos los primeros en identificar la violencia como un problema de salud. No pudimos seguir recaudando dinero para la parte de autoayuda del programa. No fuimos lo suficientemente inteligentes para haberlos hecho autosuficientes desde el principio. Ojalá lo hubiéramos hecho.»
» Así que nos mudamos a Washington, DC, en 1992, y pasamos a trabajar en políticas públicas y trabajar con las comunidades para hacer cambios en la salud. Recientemente recibimos fondos para trabajar en torno a la educación sobre la diabetes, una subvención de cuatro años de 4 4 millones del CDC. Estamos trabajando en la justicia reproductiva, y todavía estamos trabajando en el derecho al aborto, cómo podemos cambiar la conversación en torno a Rowe. En lugar de simplemente decir que las mujeres negras tienen más abortos que otras, analizamos cuáles son esas circunstancias y la conspiración de silencio en torno a ellas. También estamos empezando a mirar la salud materna de los negros. Las mujeres negras mueren desproporcionadamente en el primer año después de tener un bebé. Queremos llamar la atención sobre eso. Estamos trabajando en la reforma pro salud. Ese es el trabajo que empecé con el Instituto Avery para el Cambio Social.»
¿Puedes decir más sobre qué es lo que alimenta tu alma de este trabajo?
» Lo que alimentaba mi alma era ver crecer a las mujeres. Ver a las personas sentirse bien consigo mismas, ver a las personas enamorarse de sí mismas, desarrollar estrategias que las ayuden a sobrevivir y darles una filosofía, una forma de pensar y de ser que puedan compartir con sus familias. El hecho de que las mujeres tuvieran el valor de romper la conspiración de silencio sobre el abuso físico, sobre el abuso sexual, que encontramos que era desenfrenado, sobre todas estas cosas que guardábamos dentro de nosotras y por las que nos sentíamos mal, que aprendimos a cambiar eso, a mirar nuestros miedos y a ganar fuerza de nuestros miedos en lugar de dejar que nuestros miedos continúen quitándonos el poder. Ver a la gente crecer y cambiar y hacerse cargo de sus vidas fue totalmente increíble. El solo hecho de estar en compañía de mujeres, todas hablando y siendo amorosas y cuidándose unas a otras, me parece muy maravilloso.»
