La autorregulación del flujo sanguíneo denota la capacidad intrínseca de un órgano o un lecho vascular para mantener una perfusión constante frente a los cambios en la presión arterial. Alternativamente, la autorregulación se puede definir en términos de cambios en la resistencia vascular o simplemente cambios en el calibre arteriolar a medida que varía la presión arterial o la presión de perfusión. Aunque se conoce en casi cualquier lecho vascular, la autorregulación y su alteración por enfermedad han atraído una atención particular en el campo cerebrovascular. El mecanismo básico de autorregulación del flujo sanguíneo cerebral (CBF) es controvertido. Lo más probable es que los cambios en el calibre de los vasos autorreguladores estén mediados por una interacción entre los mecanismos miogénicos y metabólicos. La influencia de los nervios perivasculares y, más recientemente, del endotelio vascular también ha sido objeto de una intensa investigación. La autorregulación del CBF opera típicamente entre presiones sanguíneas medias del orden de 60 y 150 mm Hg. Estos límites no son totalmente fijos, pero pueden ser modulados por la actividad nerviosa simpática, el sistema renina-angiotensina vascular y cualquier factor (en particular, cambios en la tensión arterial de dióxido de carbono) que disminuya o aumente el FCB. Los estados de enfermedad del cerebro pueden afectar o abolir la autorregulación del CBF. Por lo tanto, la autorregulación se pierde en lesiones graves en la cabeza o accidentes cerebrovasculares isquémicos agudos, dejando el tejido cerebral sobreviviente desprotegido contra el efecto potencialmente dañino de los cambios en la presión arterial. Del mismo modo, la autorregulación puede perderse en el entorno de una lesión cerebral que ocupa espacio, ya sea un tumor o un hematoma. En muchos de estos estados de enfermedad, la autorregulación puede ser recuperada por hipocapnia hiperventilatoria. La autorregulación también puede verse afectada en la asfixia cerebral neonatal y las infecciones del sistema nervioso central, pero parece estar intacta en la propagación de la depresión y la migraña, a pesar del deterioro del control químico y metabólico del FBC. En la hipertensión crónica, los límites de la autorregulación se desplazan hacia la presión arterial alta. La encefalopatía hipertensiva aguda, por otro lado, se cree que se debe a un fallo autorregulador a presión muy alta. En la diabetes mellitus a largo plazo puede haber un deterioro crónico de la autorregulación del CBF, probablemente debido a la microangiopatía diabética.