Artículo escrito por Al Rhyne, MD & Brian Claytor, MD
¿Qué es?
La estenosis se refiere al estrechamiento de una estructura en este caso del canal espinal, o el tubo óseo en el que viajan la médula espinal y las raíces nerviosas. La columna cervical es la parte superior de la columna vertebral, que consta de 7 cuerpos vertebrales que conforman lo que conocemos como el cuello. Cada cuerpo vertebral individual está separado por un disco en forma de gel que proporciona un cojín entre los huesos y permite que se produzca el movimiento. Las raíces de los nervios individuales se ramifican de la médula espinal en cada nivel y forman los nervios que van a los brazos y las manos. Además, hay ligamentos que se extienden a lo largo de la columna vertebral que ayudan a proporcionar estabilidad.
¿Cómo sucede?
La estenosis de la columna cervical a menudo se debe a cambios degenerativos en la columna que son el resultado del uso de «desgaste» y generalmente progresa a medida que las personas envejecen. A veces, una porción de un disco puede herniarse (romperse) y ejercer presión sobre los nervios. A medida que los cambios degenerativos progresan, los discos pueden colapsar y disminuir en altura, dejando menos espacio para los nervios. Además, los ligamentos de la columna vertebral pueden engrosarse y se pueden formar espolones óseos (osteofitos) en los cuerpos vertebrales. Todos estos cambios contribuyen al estrechamiento de la columna vertebral y pueden provocar un aumento de la presión sobre la médula espinal. También hay otras causas menos comunes de estenosis en la columna cervical. En raras ocasiones, uno puede nacer con anomalías en la columna vertebral que crean una estenosis congénita. Traumatismo, o lesión en el cuello, es otra posible razón. Otras causas, como tumor, infección o calcificación de los ligamentos, son poco frecuentes.
¿Cómo se diagnostica?
La estenosis cervical generalmente se sospecha en base a la historia clínica del paciente y el examen físico. Su médico puede ordenar radiografías del cuello. Las radiografías pueden mostrar espolones óseos o estrechamiento del espacio entre los cuerpos vertebrales, causado por el colapso de los discos. También se puede obtener un tipo de imágenes más especializado, la resonancia magnética (RM). La resonancia magnética mostrará el estado de los discos intervertebrales, los ligamentos, la médula espinal y los nervios. La resonancia magnética es la forma más común de diagnosticar la presencia de compresión nerviosa. Otros tipos de estudios por imágenes, como las tomografías computarizadas y los miólogos, también se pueden usar en ciertos casos para ayudar a hacer el diagnóstico.
¿cuáles son los síntomas?
A menudo, la estenosis cervical no es sintomática y es solo un hallazgo observado en rayos X o RMN. Sin embargo, cuando se vuelve sintomática, con mayor frecuencia causa dolor o entumecimiento en los brazos y/o las manos, a menudo denominado radiculopatía. El dolor de cuello a menudo acompaña a la estenosis cervical a medida que las articulaciones de la columna vertebral se vuelven artríticas y rígidas. La estenosis que afecta a las raíces nerviosas que salen con mayor frecuencia afecta solo a un lado del cuerpo y la ubicación del dolor y el entumecimiento está relacionada con el nervio que se está comprimiendo. Estos síntomas suelen ser intermitentes al principio y pueden estar relacionados con ciertas posiciones del cuello o los brazos. Ocasionalmente, los nervios pellizcados en la parte superior del cuello pueden causar dolores de cabeza. A medida que la estenosis empeora, puede causar compresión de la médula espinal en sí. Esto puede causar una amplia variedad de síntomas, como entumecimiento y debilidad en los brazos y/o piernas, pérdida de la destreza manual en las manos (como dificultad para abrocharse las camisas), pérdida del equilibrio o incontinencia. Si se presenta alguno de estos síntomas, debe informar a su médico.
¿Qué se puede hacer?
La mayoría de las veces, la estenosis cervical se puede tratar con ejercicios de estiramiento y fortalecimiento, medicamentos de venta libre y modificaciones en el estilo de vida. Su médico puede agregar fisioterapia al régimen de tratamiento. A veces, los brotes agudos se pueden tratar con un tratamiento breve de esteroides orales y/o medicamentos para el dolor. Las inyecciones que usan agentes anestésicos locales o esteroides se pueden hacer en ciertos casos por médicos especialmente capacitados para ayudar a aliviar el dolor. Si los síntomas persisten o son graves, el médico puede recomendar una cirugía. Los procedimientos más pequeños pueden implicar solo la extracción del hueso o una parte de la hernia de disco que está causando la compresión. Otros procedimientos pueden incluir fusiones con instrumentos metálicos, como placas, varillas y tornillos. La cirugía en el cuello se puede realizar desde el frente, la espalda o ambos. El protocolo de tratamiento apropiado, incluyendo los procedimientos quirúrgicos, si los hubiera, que se justifican, es una decisión que toma el paciente y el médico y se basa en las circunstancias individuales de cada caso.
