Marzo de 1965, Selma, Alabama. Con sus porras agitadas, corpulentos policías estatales persiguen a manifestantes pacíficos por el derecho al voto, pisoteando a hombres y mujeres.

Mientras las víctimas huyen o yacen indefensas, los soldados usan picana eléctrica para darles golpes. Cuando muchos estadounidenses escuchan el término «picana» mencionado como un dispositivo usado en humanos, se les vienen a la mente imágenes de televisión en blanco y negro indelebles de esas escenas de los años 60. De manera similar, la palabra «electroshock» evoca visiones de pacientes mentales institucionalizados atados a camas.

Pero estos dispositivos siguen siendo un problema en todo el mundo.

Dispositivos de electrochoque como pistolas paralizantes y picana para ganado se han vendido en los Estados Unidos durante décadas. Aunque las pistolas paralizantes son ilegales en Baltimore y el condado de Baltimore, se pueden comprar a través de Internet, a través de catálogos de pedidos por correo y en ferias comerciales y convenciones. Utilizadas por algunas personas en defensa propia, también se utilizan como armas de tortura, a pesar de los esfuerzos internacionales para detener su uso.

«La electricidad habla todos los idiomas conocidos por el hombre», dice Dennis Kaufman, presidente del fabricante de dispositivos de choque Stun Tech Inc., que dice que los dispositivos son útiles para la aplicación de la ley. «Todo el mundo tiene miedo de la electricidad, y con razón.»

En la madrugada de Noviembre. El 2 de septiembre de 1983, 18 detectives de la policía vestidos de civil rodearon una casa en el lado sur de Chicago para arrestar a Darrell Cannon, sospechoso de un asesinato relacionado con drogas una semana antes. Varios detectives condujeron a Cannon a un área desierta, y luego lo torturaron para que confesara. Su último paso fue bajarle la ropa interior y aplicarle una picana en los genitales.

En repetidas entrevistas con la prensa desde ese día, Cannon ha recordado la «sensación de ardor» que reverberaba en todo su cuerpo. Sólo los detectives oyeron sus gritos. «El dolor llegó a un punto en el que no podía soportarlo más, y les dije que diría lo que quisieran que dijera», dijo Cannon.

La sentencia de Cannon se acortó en 2001 después de que aceptara retirar las reclamaciones contra la policía de Chicago de que le colocaron una escopeta en la boca y le electrocutaron los genitales. Los detectives han abandonado el departamento de policía después de que varias víctimas de abuso se presentaran y se quejaran de su tratamiento.

Amnistía Internacional lanzó una campaña internacional contra las pistolas paralizantes en 1995. Según la organización, tres empresas estadounidenses, Stun Tech, Taser International y Novas Products, fabrican tecnología de aturdimiento. La organización también informa de que, desde 1990, se han utilizado dispositivos de electrochoque para torturar a personas en prisiones, centros de detención y comisarías de policía en al menos 76 países, aunque la tortura está prohibida por el derecho internacional.

Según Amnistía, el riesgo de tortura aumenta debido a que el gobierno de los Estados Unidos no tiene en cuenta los antecedentes de derechos humanos de los países a los que otorga licencias de exportación. Varias de estas naciones compran armas de electrochoque.En el Informe del Departamento de Estado sobre las prácticas de Derechos Humanos se señalaba que en 1999 las fuerzas de seguridad de la Arabia Saudita seguían maltratando a detenidos y presos. Sin embargo, de 1997 a 2000, las empresas estadounidenses recibieron licencias de exportación para Arabia Saudita por un total de 3,2 millones de dólares en dispositivos de observación óptica, pistolas paralizantes y porras de choque. Las cifras correspondientes a las pistolas paralizantes no están separadas de las correspondientes a otros dispositivos exportados como armas.

Durante el mismo período, el Departamento de Comercio de los Estados Unidos aprobó la exportación de pistolas paralizantes, porras de electrochoque y dispositivos de observación óptica a Rusia por 4,17 millones de dólares, a Eslovenia por 2,16 millones de dólares, a Bulgaria por 1,54 millones de dólares, a los Emiratos Árabes Unidos por 1,2 millones de dólares y a Croacia por 1,07 millones de dólares.

Las picana para ganado y las pistolas paralizantes aplican una corriente eléctrica a través de dos electrodos. Una pistola paralizante incapacita, mientras que una picana para el ganado golpea para mantener a un animal en movimiento.

Más pequeña que una linterna de 4 a 6 pulgadas de largo, una pistola paralizante utiliza una batería estándar de 9 voltios. Tiene un par de electrodos interno y externo. El usuario presiona un botón que hace que fluya una carga, y el cuerpo actúa como conductor. Como estática en las líneas de comunicación entre el cerebro y el cuerpo, hace sonar los sistemas humanos de mando y control.

Las púas para el ganado están cayendo en desgracia incluso en la agricultura y la cría de animales. Los granjeros y camioneros de ganado los usan para subir animales a los camiones. Los picaportes varían de 22 a 72 pulgadas de longitud, con ejes flexibles o de fibra de vidrio; causan dolor y no afectan significativamente los músculos o el sistema nervioso. Una pistola de aturdimiento utiliza un voltaje lo suficientemente alto como para descargar la carga eléctrica en todo el cuerpo; una picana eléctrica solo se descarga en el punto de contacto.

Una de las razones por las que las pistolas paralizantes son populares entre la policía y las fuerzas de seguridad es que su carga de 3 miliamperios no es lo suficientemente intensa como para causar daño permanente (y, por lo tanto, evidencia) a menos que se aplique en detalle. El dispositivo puede estar disfrazado de paraguas, linterna u otro objeto cotidiano, agregando el elemento sorpresa a un ataque. Ronald Hampton, de la Asociación Nacional de Policía Negra, es uno de los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley que han observado el potencial de abuso de armas paralizantes.

Igualmente peligroso es el uso y exportación en los Estados Unidos de la última tecnología, los cinturones de electrochoque. Estos funcionan como pistolas paralizantes que se sujetan a la cintura de los delincuentes potenciales. Los oficiales llevan una unidad de control remoto que activa el arma (desde hasta 90 millas de distancia), entregando una carga a los riñones. La carga lleva 50.000 voltios y dura ocho segundos.

Amnistía Internacional cita el uso de los dispositivos como una grave violación de las libertades civiles de los reclusos cuando se utilizan para obtener información de las víctimas.

En 1999, cuatro años después de que Amnistía comenzara su campaña, el Departamento de Comercio de los Estados Unidos endureció sus restricciones a la exportación. Se eliminó una disposición que eximía a los Estados miembros de la OTAN de obtener licencias de exportación a determinados países. Los exportadores de equipos de electrochoque de los Estados Unidos ahora deben obtener licencias de exportación a todos los países, excepto Canadá.

«Amnistía está muy contenta de ver un progreso gradual, pero todavía hay un secreto tremendo», dijo Maureen Greenwood, directora de promoción de la organización para Europa y Asia. «Todavía no te dicen qué empresas están involucradas directamente porque eso se considera un secreto comercial. Lo que nos gustaría hacer es tener su propio código de ética, pero en su mayor parte, no lo tienen».

A pesar de las nuevas restricciones, Amnistía informó que algunas empresas utilizan el «envío directo» para exportar equipos de electroshock a países a los que no se les permite recibir dichos equipos. Las compañías pagan a un productor de una compañía de terceros con pocos o ningún control de exportación para que envíe las armas al extranjero con una etiqueta estadounidense. Luego, las empresas facturan al cliente a un precio elevado y se embolsan las ganancias.

El Congreso ha propuesto reformas en el control de las exportaciones, pero no ha resultado nada de esos esfuerzos.