Te estás duchando un día cuando sientes algo inusual allí abajo: un bulto o grupo de bultos en el área vaginal o anal. Las protuberancias no pican ni se inflaman; son firmes e indoloras, de color carne en lugar de rojo. Aunque solo un médico puede diagnosticarte con certeza, las protuberancias podrían ser verrugas genitales, un efecto común del virus del papiloma humano.

Para obtener información completa sobre qué son las verrugas genitales, de dónde vienen y cómo tratarlas, Seventeen.com habló con el Dr. H. Hunter Handsfield, profesor emérito de medicina en el Centro para el SIDA y las ETS de la Universidad de Washington y ex miembro de la junta directiva de la Asociación Americana de Salud Sexual. Las ideas del Dr. H fueron súper informativas, sin mencionar tranquilizadoras.

¿De dónde vienen las verrugas genitales?

El virus del papiloma humano (VPH) no es solo un virus. Es un término general que abarca al menos 110 cepas diferentes, y todas se transmiten a través del contacto piel a piel. La mayoría de las cepas de VPH no causan ningún síntoma, la mayoría de las personas se infectan con una en algún momento y ni siquiera se dan cuenta. Otras cepas causan verrugas en las manos y los pies, o aumentan el riesgo de problemas de salud más graves en el futuro (más sobre eso en un minuto).

Dos cepas-VPH-6 y VPH-11-causan el 90 por ciento de las verrugas genitales. Esas cepas generalmente se transmiten a través del sexo o el sexo, y son súper comunes. Aproximadamente una cuarta parte de las personas sexualmente activas desarrollan verrugas genitales al menos una vez en la vida.

¿Cómo se ven las verrugas?

Para recapitular: las verrugas genitales son protuberancias pequeñas, firmes y de color carne que se producen dentro o alrededor de la vagina o el ano. Algunas personas desarrollan solo un bulto; otras tienen más.

A diferencia de un vello encarnado, una picadura de mosquito, un grano o cualquier otra cosa con la que puedas confundirlos, las verrugas genitales no pican, se ven rojas ni se sienten irritadas (a menos que estén picadas o rasguñadas, por lo que es mejor evitar eso).

También es bueno saber: Las verrugas no aparecen inmediatamente después del sexo. Si has contraído una cepa de VPH que causa verrugas, el virus generalmente permanece quieto en el cuerpo hasta que se producen las lesiones de 2 a 12 meses después.

Su ginecólogo probablemente pueda diagnosticar verrugas genitales con un examen visual básico. Algunos médicos también realizan una biopsia para descartar otros problemas. Si crees que podrías tener verrugas genitales, es inteligente que te hagan un chequeo para saber exactamente lo que está pasando ahí abajo.

¿debo dejar de acostarme?

Esto es lo frustrante del VPH: Cuando hay verrugas presentes, el virus es definitivamente activo (y por lo tanto contagioso). Pero las personas pueden ser portadoras del VPH y transmitirlo a sus parejas sexuales durante varios períodos de tiempo, incluso después de que las verrugas desaparezcan.

El consejo del Dr. Handsfield: Si las verrugas son visibles, considere tomar un descanso de la actividad sexual. Aparte del riesgo conocido de contagiar el VPH a tu pareja, la fricción de engancharte podría irritar el área y retrasar tu curación.

Si no hay verrugas visibles, pero ha tenido una o más en los últimos seis meses, asegúrese de usar condones y/o diques dentales durante todo el contacto sexual (oral y genital), ya que el VPH aún podría estar presente. Y avísale a tu pareja: Aunque los condones y las presas pueden reducir considerablemente el riesgo de infectar a otra persona, no son una garantía. Algunas parejas prefieren abstenerse de tener relaciones sexuales durante este tiempo.

Si las verrugas desaparecen (ya sea por sí solas o a través de tratamiento) y no reaparecen durante al menos seis meses, el Dr. Handsfield dice que, en general, es seguro asumir que su infección por VPH se ha eliminado. En ese caso, no hay razón médica para contarles a los futuros socios sobre su historial.

¿Cómo puedo deshacerme de ellos?

En primer lugar, debe saber que muchas personas deciden dejar las verrugas genitales en paz. En muchos casos, el sistema inmunitario elimina las verrugas (y la infección viral subyacente) en unos pocos meses. Por otro lado, si las verrugas no desaparecen, o están aumentando en número, o si simplemente te molestan, hay pocas opciones de tratamiento que puedas explorar con tu médico.

En el consultorio de un médico: Las verrugas se pueden cauterizar, que es el término médico para quemar el tejido. Ese tipo de tratamiento se presenta en dos formas: Electrocauterización, que utiliza calor de una sonda de metal, y cauterización con láser. Las verrugas también se pueden congelar. A pesar de las descripciones aterradoras, estos métodos generalmente causan un dolor mínimo y tardan aproximadamente 30 minutos. Se formará una costra suave sobre el área tratada y se desprenderá, dejando una piel suave.

En casa: Los medicamentos tópicos recetados, es decir, los medicamentos aplicados directamente a la piel, son otra opción. Estos incluyen Condylox, Veregen y Aldara. Dependiendo de qué use, aplique el medicamento de una a tres veces por semana hasta que las verrugas desaparezcan. (Precaución: Nunca intente tratar las verrugas genitales con tratamientos para verrugas de venta libre en la farmacia. Esos productos están formulados para otras áreas del cuerpo y no son seguros de usar en el área genital.)

Cada uno de estos métodos tiene una tasa de éxito de alrededor del 70 por ciento, por lo que si uno no funciona para usted, o las verrugas regresan rápidamente, un tratamiento diferente podría funcionar.

En casos raros, las verrugas genitales pueden migrar a otras áreas del cuerpo. Por lo tanto, evite tocar las verrugas mientras se está curando. Si los toca (por ejemplo, para aplicar un medicamento), lávese las manos inmediatamente después.

¿Es demasiado tarde para recibir la vacuna contra el VPH?

Incluso si ya has tenido una infección por VPH que dio lugar a verrugas genitales, aún podrías beneficiarte de recibir la vacuna contra el VPH.

Esto se debe a que la vacuna actual en realidad protege contra nueve cepas del VPH, no solo contra el VPH-6 y el VPH-11. Se defiende de otras siete cepas conocidas por causar cáncer de cuello uterino, vulva, garganta y más, todas afecciones graves que realmente quieres evitar.

La vacuna funciona en adolescentes y adultos jóvenes hasta aproximadamente los 26 años de edad y requiere tres dosis durante seis meses. Junto con las pruebas de Papanicolaou regulares de su ginecólogo, es una manera fácil de proteger su salud. Definitivamente vale la pena discutirlo con su médico.

Hannah Orenstein es escritora en Seventeen.com. Síguela en Twitter e Instagram.