La anemia, también conocida como sangre pobre en hierro, es una afección que se desarrolla cuando la sangre no tiene suficientes glóbulos rojos o la concentración de hemoglobina en los glóbulos rojos es muy baja. La hemoglobina es la proteína que contiene hierro en los glóbulos rojos y que transporta el oxígeno de los pulmones al resto del cuerpo. Cuando hay menos glóbulos rojos de lo normal o niveles bajos de hemoglobina, el cuerpo no recibe suficiente sangre rica en oxígeno para un funcionamiento saludable, que es lo que causa los síntomas de la anemia.

La anemia es el trastorno sanguíneo más común en los Estados Unidos, que afecta a casi 3 millones de estadounidenses, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).

El término anemia es amplio y representa varios cientos de afecciones diferentes, algunas de ellas leves y tratables, otras bastante graves, dijo la Dra. Nancy Berliner, jefa de hematología del Brigham and Women’s Hospital en Boston. Hay tres razones por las que la gente está anémica, dijo Berliner: O bien su cuerpo no puede producir suficientes glóbulos rojos, algo está destruyendo los glóbulos rojos más rápido de lo que su cuerpo puede producir glóbulos rojos nuevos o la pérdida de sangre (por ejemplo, a causa de períodos menstruales, pólipos en el colon o una úlcera de estómago) es mayor que la producción de glóbulos rojos.

Tipos de anemia y causas

Hay más de 400 tipos diferentes de anemia, según el Pacific Heart, Lung & Blood Institute. Estos son algunos de los tipos más comunes y mejor entendidos:

Anemia por deficiencia de hierro: La forma más común de anemia es causada por niveles bajos de hierro en el cuerpo. Los seres humanos necesitan hierro para producir hemoglobina, y la mayor parte de ese hierro proviene de fuentes dietéticas. La anemia por deficiencia de hierro puede ser el resultado de una dieta deficiente o de la pérdida de sangre a través de la menstruación, la cirugía o el sangrado interno.

El embarazo también aumenta la necesidad de hierro del cuerpo porque se necesita más sangre para suministrar oxígeno al feto en desarrollo, lo que puede drenar rápidamente las reservas de hierro disponibles en el cuerpo, lo que lleva a un déficit. Los problemas para absorber el hierro de los alimentos debido a la enfermedad de Crohn o la enfermedad celíaca también pueden provocar anemia.

Anemia por deficiencia de vitaminas: Además del hierro, el cuerpo también necesita dos vitaminas B diferentes, el folato y la B12, para producir suficientes glóbulos rojos. No consumir suficiente B12 o folato en la dieta o la incapacidad de absorber suficiente cantidad de estas vitaminas puede conducir a una producción deficiente de glóbulos rojos.

Anemia de células falciformes o enfermedad de células falciformes (COSUDE): Esta enfermedad hereditaria hace que los glóbulos rojos se vuelvan en forma de media luna en lugar de redondos. Los glóbulos rojos de forma anormal se pueden romper fácilmente y obstruir pequeños vasos sanguíneos, lo que resulta en una escasez de glóbulos rojos y episodios de dolor, según la Clínica Mayo. Las personas se vuelven anémicas crónicamente porque los glóbulos rojos en forma de hoz no son flexibles y no pueden atravesar los vasos sanguíneos para entregar oxígeno, dijo Berliner.

La COSUDE ocurre con mayor frecuencia en personas de partes del mundo donde la malaria es o era común, según los CDC; el rasgo de células falciformes puede proporcionar protección contra formas graves de malaria. En los Estados Unidos, la COSUDE afecta a unos 100.000 estadounidenses.

Talasemia: La talasemia es un trastorno hereditario de la sangre que produce niveles de hemoglobina inferiores a lo normal. Este tipo de anemia es causada por mutaciones genéticas en uno o más de los genes que controlan la producción de hemoglobina, según el National Heart, Lung & Blood Institute (NHLBI).Anemia aplásica: La anemia aplásica es una afección poco frecuente y potencialmente mortal que se desarrolla cuando la médula ósea deja de producir suficientes glóbulos nuevos, incluidos glóbulos rojos, glóbulos blancos y plaquetas.

La anemia aplásica puede ser causada por tratamientos de radiación y quimioterapia, que pueden dañar las células madre de la médula ósea que producen células sanguíneas. Algunos medicamentos, la exposición a productos químicos tóxicos como pesticidas, infecciones virales y trastornos autoinmunes también pueden afectar la médula ósea y ralentizar la producción de células sanguíneas.

Anemias hemolíticas: Este trastorno hace que los glóbulos rojos se destruyan más rápido de lo que la médula ósea puede reemplazarlos. Las anemias hemolíticas pueden ser causadas por infecciones, válvulas cardíacas con fugas, trastornos autoinmunes o anomalías hereditarias en los glóbulos rojos, según la Sociedad Americana de Hematología.

Anemia de inflamación: También llamada anemia de enfermedad crónica, la anemia de inflamación se presenta comúnmente en personas con afecciones crónicas que causan inflamación. Esto incluye a personas con infecciones, artritis reumatoide, enfermedad inflamatoria intestinal, enfermedad renal crónica, VIH/SIDA y ciertos cánceres, según el Instituto Nacional de Diabetes y Enfermedades Digestivas y Renales.

Cuando una persona tiene una enfermedad o infección que causa inflamación, el sistema inmunitario responde de una manera que cambia el funcionamiento del cuerpo, lo que resulta en anemia. Por ejemplo, la inflamación suprime la disponibilidad de hierro, por lo que el cuerpo puede no usar y almacenar el mineral normalmente para la producción saludable de glóbulos rojos, dijo Berliner. La inflamación también puede impedir que los riñones produzcan una hormona que promueva la producción de glóbulos rojos.

¿Quién puede contraer anemia?

El riesgo de anemia es mayor en personas con una dieta deficiente, trastornos intestinales, enfermedades crónicas e infecciones. Las mujeres que están menstruando o embarazadas también son propensas al trastorno.

El riesgo de anemia aumenta con la edad, y alrededor del 10% al 12% de las personas mayores de 65 años tienen anemia, dijo Berliner. Pero la afección no es una parte normal del envejecimiento, por lo que se debe investigar la causa cuando se diagnostique, dijo. Los adultos mayores pueden desarrollar anemia por enfermedades crónicas, como cáncer, o anemia por deficiencia de hierro por sangrado anormal.

De acuerdo con el NHLBI, los siguientes tipos de personas tienen un mayor riesgo de desarrollar anemia:

• Mujeres con períodos menstruales abundantes.
• Mujeres embarazadas.
• Niños pequeños y adolescentes, especialmente durante los estirones de crecimiento.
• Personas mayores de 65 años.
• Una dieta con hierro, ácido fólico o vitamina B12 inadecuados.
• Personas que experimentan sangrado interno de una úlcera de estómago o pólipos en el colon.
• Personas con trastornos hereditarios de la sangre, como anemia falciforme o talasemia.

Síntomas de anemia

Las formas leves de anemia pueden no causar ningún síntoma. Cuando se presentan signos y síntomas de anemia, pueden incluir los siguientes, de acuerdo con el NHLBI:

• Fatiga, sensación de cansancio y debilidad
• Piel pálida
• Dificultad para respirar, especialmente al hacer ejercicio
• Manos y pies fríos
• Desmayos o mareos
• Aumento de la sed
• Pulso y respiración rápidos
• Calambres en la parte inferior de las piernas
• Complicaciones cardíacas (Ritmo cardíaco anormal, soplo cardíaco, agrandamiento del corazón)

Diagnóstico de anemia

La primera prueba que se utiliza para diagnosticar la anemia es un hemograma completo, que mide diferentes partes y características de la sangre: Muestra el número y el tamaño promedio de los glóbulos rojos, así como la cantidad de hemoglobina. Un recuento de glóbulos rojos más bajo de lo normal o niveles bajos de hemoglobina indican que hay anemia.

Si se necesitan más pruebas para determinar el tipo de anemia, se puede examinar una muestra de sangre al microscopio para verificar si hay anomalías en el tamaño y la forma de los glóbulos rojos, los glóbulos blancos y las plaquetas.

Relacionados: Las papilas gustativas de este hombre desaparecieron debido a una afección sanguínea

Cómo se trata la anemia

El tratamiento de la anemia depende del tipo específico de anemia, dijo Berliner, y las anemias causadas por deficiencias nutricionales responden bien a los cambios en la dieta. Las personas con anemia por deficiencia de hierro pueden necesitar tomar suplementos de hierro durante varios meses o más para reponer los niveles sanguíneos del mineral. Algunas personas, especialmente las mujeres embarazadas, pueden tener dificultades para tomar hierro porque causa efectos secundarios, como malestar estomacal o estreñimiento, dijo Berliner.

Para las anemias por deficiencia de vitaminas, el tratamiento con B12 o folato a partir de suplementos (o una inyección de B12) y alimentos, puede mejorar los niveles de estos nutrientes en la sangre, dijo Berliner.

Los problemas graves, como la anemia aplásica, que implica insuficiencia de la médula ósea, se pueden tratar con medicamentos y transfusiones de sangre. Las formas graves de talasemia pueden necesitar transfusiones de sangre frecuentes.

El tratamiento para la anemia de células falciformes puede incluir analgésicos, transfusiones de sangre o un trasplante de médula ósea.