A pesar de su estructura obviamente útil y típicamente duradera, la piel felina está sujeta a una amplia gama de trastornos, la mayoría de los cuales son fácilmente tratables, pero, si el dueño del gato lo ignora, a veces puede progresar a una etapa potencialmente mortal. «Las enfermedades de la piel felina son extremadamente comunes», dice Lluis Ferrer, DVM, profesor de dermatología en Tufts. «Son una de las principales razones por las que los dueños de gatos buscan consulta veterinaria. Esto es probablemente una consecuencia de la compleja estructura de la piel y de los muchos agentes potencialmente dañinos a los que está expuesta.»

Dependiendo del trastorno dermatológico específico y de la etapa a la que ha progresado, notas Dr. Ferrer, estas enfermedades pueden comprometer potencialmente cualquiera o todas las tres capas de tejido de la piel: la epidermis, una capa externa que previene la pérdida de agua y sales de vital importancia dentro del cuerpo y protege al animal contra el ataque del medio ambiente, la exposición directa a los rayos solares, por ejemplo, o la infección bacteriana; la dermis, una estructura de soporte inmediatamente debajo de la epidermis que está compuesta de vasos sanguíneos, tejidos nerviosos y folículos pilosos y glándulas sudoríparas; y la subcutis, una capa de fibras entrelazadas que encierran el tejido graso de la piel.

3 Categorías Principales de Trastornos de la Piel Felina

Según el Dr. Ferrer, las enfermedades dermatológicas felinas diagnosticadas con más frecuencia se clasifican en tres grandes categorías: parasitarias, inmunológicas y fúngicas. Entre estos trastornos, las condiciones parasitarias son, con mucho, las más comunes. Se producen como reacción a la presencia en la piel de organismos externos (ectoparásitos) como pulgas y piojos. Estas criaturas diminutas y que proliferan rápidamente pueden causar picazón e irritabilidad incesantes, con un daño sensible en la piel, una posible consecuencia del rascado compulsivo. Aunque la infestación por pulgas es con frecuencia responsable de trastornos de la piel en la población felina en general, el uso cada vez más generalizado de productos para el control de pulgas durante los últimos años ha reducido significativamente su incidencia.

Otra enfermedad parasitaria de la piel comúnmente diagnosticada son los ácaros, diminutas criaturas parecidas a arañas que pueden infestar las orejas de un animal, extenderse por la superficie de su cuerpo y causar una enfermedad grave de la piel comúnmente conocida como sarna.

Diagnosticado con menos frecuencia pero también observado con frecuencia relativa, el Dr. Ferrer señala que son enfermedades inmunológicas, que se producen como resultado de una respuesta anormalmente intensa del sistema inmunitario a los alimentos o a ciertas sustancias inhaladas como el polen, el moho, el polvo doméstico o las drogas. Además de las lesiones cutáneas y la picazón, estos trastornos pueden provocar ojos llorosos y estornudos.

Infecciones fúngicas en gatos

Los gatos también están sujetos a infecciones fúngicas, que son causadas por una amplia variedad de mohos y levaduras de rápida proliferación que se alimentan de queratina epidérmica, una sustancia proteica que es el principal componente estructural del pelo de un gato. En la lista de trastornos de esta categoría se encuentra una enfermedad zoonótica llamada dermatofitosis felina, mejor conocida como tiña, que resulta de la presencia de ciertos hongos que pueden florecer en el pelo y las garras de un animal, así como en su piel. Las infecciones fúngicas de la piel se diagnostican con mayor frecuencia en áreas geográficas donde los climas cálidos y húmedos fomentan el desarrollo de estos microorganismos.

Otras fuentes de trastornos de la piel felina, aunque se observan con mucha menos frecuencia, sin duda pueden representar una amenaza grave si no se diagnostican y no se tratan, dice el Dr. Ferrer. La piel felina, por ejemplo, ocupa el segundo lugar después del sistema linfático como el sitio de varios tumores benignos y malignos, quistes y otros crecimientos anormales. Estos crecimientos, que no son infrecuentes en gatos mayores, pueden persistir sin causar daños, pero los tumores malignos pueden propagarse a órganos vitales como los pulmones y el hígado.

Aunque la piel de un gato sano es típicamente resistente a las infecciones, los microorganismos bacterianos pueden penetrar en la epidermis de un animal en el sitio de una herida. Esto puede provocar una infección localizada grave en los tejidos debajo de la piel, un absceso.

La mayoría de los abscesos deben ser drenados por un veterinario antes de que se resuelvan, y también requieren tratamiento con antibióticos. Afortunadamente, las infecciones bacterianas de la piel en ausencia de una herida (piodermas) se observan con poca frecuencia en los gatos, señala el Dr. Ferrer, mientras que son un problema muy común en los perros.

Cuando la Piel de tu Gato Refleja Otro Problema de Salud

En casos raros, los trastornos de la piel también pueden ocurrir como subproducto de un mal funcionamiento subyacente de glándulas secretoras de hormonas, como la glándula tiroides. La nutrición de un gato también puede desempeñar un papel en el desarrollo de un trastorno de la piel; por ejemplo, la piel seca y escamosa y un abrigo para el pelo quebradizo y despeinado pueden ser el resultado de una deficiencia de ciertos componentes dietéticos importantes, como proteínas y ácidos grasos. (Estas afecciones de la piel rara vez ocurren en gatos que consumen rutinariamente una dieta completa y bien equilibrada. También cabe destacar un trastorno seborreico, que se deriva de defectos en la capacidad de un animal para producir queratina, una deficiencia que puede provocar inflamación y el desarrollo de escamas y costras en la piel.

Un trastorno relacionado, que se ve con bastante frecuencia pero no se considera un problema de salud grave, es el acné felino. En esta enfermedad, la sobreproducción de queratina en los folículos pilosos de un animal provoca la aparición de puntos negros en la barbilla y los labios de un gato. Y, dice el Dr. Ferrer, la infección con varios agentes virales, por ejemplo, el virus de la inmunodeficiencia felina (VIF), el virus de la leucemia felina (FeLV), el herpesvirus felino y el poxvirus felino, puede, en algunos casos, estar acompañada de trastornos de la piel.

En cuanto a los factores de riesgo, dice el Dr. Ferrer: «Ambos sexos corren el mismo riesgo, pero la edad es importante. Por ejemplo, las alergias, la tiña y los parásitos suelen aparecer en animales muy jóvenes o en adultos jóvenes de entre uno y tres años de edad, mientras que las enfermedades cancerosas se presentan con mayor frecuencia en animales mayores. Debido a su exposición a parásitos y pulgas, los gatos al aire libre corren un mayor riesgo que los gatos de interior.

Y los gatos que están en contacto cercano con otros gatos que tienen tiña tienen un mayor riesgo de contraer la infección porque es muy contagiosa.»La raza en sí misma no es un factor de riesgo, señala, aunque los gatos de pelo largo pueden ser más vulnerables debido a la estera de sus pelajes; estos grupos de cabello pueden promover el desarrollo de infecciones fúngicas y parasitarias.

Diagnosticar trastornos de la piel en Gatos

Diagnosticar una afección de la piel, dice, implica, en primer lugar, «una combinación de la historia clínica del paciente y un examen físico exhaustivo de la piel del gato, prestando mucha atención al tipo y la distribución de las lesiones. Luego haremos algunas pruebas de diagnóstico: raspados de piel, cultivos de hongos y examen de muestras citológicas. Podemos empezar descartando enfermedades parasitarias, y si sospechamos una alergia alimentaria, intentaríamos poner al gato en una dieta hipoalergénica diseñada para identificar el alimento específico que está causando el problema. Si estas pruebas no logran identificar la causa de la enfermedad, procederemos a otras técnicas más sofisticadas, como biopsias de piel o pruebas para buscar la presencia de anticuerpos contra alérgenos ambientales.»

Los problemas de la piel felina Son En su mayoría Curables

Si se diagnostican en una etapa temprana, dice el Dr. Ferrer, la mayoría de los problemas de la piel, a excepción de algunos cánceres, son tratables y generalmente curables. «Sin embargo», agrega, » no es posible hacer un pronóstico definitivo en todos los casos. Ten en cuenta que estás hablando de 100 o más causas posibles.»