no es sorprendente que los de Atenas, la ciudad considerada la cuna de la civilización Occidental, habría hecho como se celebra una contribución a la la arquitectura como lo ha hecho con innumerables otras actividades humanas. Construido en la cima de una colina sobre la ciudad contemporánea, el complejo de mármol desgastado conocido como la Acrópolis se erige como un remanente descolorido de los antiguos años de gloria de la antigua ciudad-estado, rodeado de los productos de los siglos que siguieron. El más grande de estos monumentos, el Partenón, captura una época en la que Atenas era la ciudad-estado más rica y poderosa de Grecia y más allá.

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Antes de la Acrópolis fue un complejo del templo, que era una ciudad. Con tres lados empinados, solo se podía acceder a la colina desde su extremo occidental, por lo que es un lugar ideal para una ciudadela micénica. El asentamiento que se elevaba sobre y alrededor de la cima de la colina, aunque lo suficientemente grande como para merecer la construcción de una muralla de la ciudad, era relativamente oscuro hasta su posterior ocupación por los griegos. En el siglo VIII a. C., el rey Teseo—la leyenda del hombre atribuiría más tarde la derrota del mítico Minotauro—unió los asentamientos dispares de Ática, la región que se extiende desde la Acrópolis y sus alrededores al sur hasta el puerto de El Pireo. Fue en este punto que la ya antigua ciudadela se convirtió en el centro de la ciudad-estado ateniense.

Una invasión de Jerjes de Persia en el siglo V a.C. obligó a las innumerables ciudades-estado de la Antigua Grecia a unirse para sobrevivir. Levantándose de las cenizas de un saqueo destructivo en 480 a. C., Atenas lideró lo que más tarde se conoció como la Liga de Delos a la victoria contra su mayor enemigo. Con el tiempo, la una vez humilde ciudad-estado gradualmente acumuló mayor riqueza y autoridad en la Liga hasta que fue considerada la «primera entre iguales».»En 454 a. C., la transferencia del tesoro de la Liga de Delos—un ahorro comunal destinado a gastos en la seguridad de todos los miembros—a Atenas permitió a Pericles, destacado estadista y líder de facto de la ciudad, desviar los fondos hacia la reconstrucción de la Acrópolis en ruinas.

El mayor de los monumentos erigidos bajo el ambicioso esquema de construcción de Pericles es el Partenón, el templo dedicado a Atenea, la deidad patrona de la que Atenas deriva su nombre. Su posición en el flanco sur de la Acrópolis, así como su tamaño y el brillo de su mármol, la convierten en la estructura más prominente visualmente de todo el complejo. Sin embargo, el Partenón no solo se destacó entre sus vecinos inmediatos, sino como lo que muchos consideran la obra maestra de la arquitectura dórica clásica. Con el poder político de Pericles y los fondos malversados de toda la Liga de Delos, el enorme templo fue construido en solo dieciséis años, entre 448 y 432 a.C.

Antes de las Guerras Persas, el precursor del Partenón había sido un templo dórico estándar con seis columnas que sostenían su fachada frontal, esencialmente indistinguible de cualquiera de sus contemporáneos (incluida una estructura vecina en la Acrópolis misma). El reemplazo pericleano que se encuentra hoy en día, desarrollado por el arquitecto Ictinus, creció en tamaño y grandeza y, gracias al paisajismo, se colocó sobre un pedestal literal. Cuenta con un total sin precedentes de ocho columnas que recubren sus fachadas delantera y trasera; el norte y el sur del templo cuentan con diecisiete columnas cada uno. A lo largo de las columnas había un arquitrabe sin adornos, coronado por un friso que presentaba decoraciones alternadas de triglifos y metopas alrededor de su perímetro. Frontones con espléndidas esculturas que representan la legendaria historia de Ática coronaron las fachadas oriental y occidental.

Las columnas del Partenón, siguiendo el orden Dórico, eran sin fundamento, estriadas y coronadas por capiteles rectangulares simples. Dicho esto, y aunque estos detalles se mantuvieron fieles a la tradición arquitectónica dórica, las proporciones generales del edificio no lo hicieron: las columnas eran inusualmente delgadas, un efecto acentuado por el brillo relativamente tenue de sus capiteles. El espaciamiento entre las columnas excedía el de los templos dóricos anteriores, y con el entablamento situado por encima de proporciones inferiores a las que hubieran dictado las normas, el Partenón parece menos masivo de lo que su tamaño implicaría de otra manera.

Estas no fueron las únicas irregularidades incorporadas en el diseño del Partenón por el bien de la estética. Los observadores cuidadosos pueden notar que las líneas horizontales aparentemente rectas del edificio están de hecho ligeramente deformadas, elevándose casi imperceptiblemente desde las esquinas hasta el centro de cada una de las cuatro caras del templo. Investigaciones posteriores revelan que las columnas del peristilo no son perfectamente verticales, sino inclinadas hacia adentro; además, las columnas que forman las esquinas del peristilo son aproximadamente dos pulgadas más gruesas que sus pares.

Estas características, que requieren una distorsión cuidadosa del capital de cada columna para adaptarse a su posición y rake particulares, no se pueden atribuir al azar o al error. La explicación más común es que estos refinamientos fueron un intento de combatir las ilusiones ópticas que causan que las líneas verdaderamente rectas parezcan ligeramente curvadas para el ojo humano. Vitruvio, quien afirmó tener acceso al tratado original escrito por Ictinus, no solo apoyó esta interpretación, sino que además señaló que las columnas más gruesas en las esquinas se hicieron para evitar que se vieran más delgadas que las otras columnas debido a que estaban rodeadas por el cielo brillante detrás de ellas en lugar de las sombras del interior del templo.

Detrás del peristilo había una estructura rectangular con paredes divididas en dos cámaras separadas. El mayor de estos, conocido como la cella, que fue liderada por un pórtico de seis columnas y entró por una sola puerta en el extremo oriental del edificio. El interior de la cella, dividido en tres pasillos por dos columnatas adicionales, albergaba un 11 pies (38 pies).estatua de Atenea Partenos de 6 metros de altura, con piel de marfil y prendas de vestir de oro que fluyen. Fue, en parte, el enorme tamaño de esta estatua lo que dictaba el tamaño inflado del Partenón en su conjunto. Con Nike, la antropomorfización femenina de la victoria, en su mano derecha y un escudo con relieves que representan a soldados griegos expulsando a las Amazonas de Atenas, el simbolismo detrás de esta representación de Atenea era inconfundible: más allá de representar simplemente la ciudad-estado que llevaba su nombre, ella era la encarnación de su victoria sobre los persas «bárbaros» que habían arrasado sus antiguos templos.

Aunque esta fue fácilmente la escultura más grande del Partenón, no fue hecha para la admiración o el disfrute del pueblo ateniense. De hecho, mientras que se podían ofrecer sacrificios a Atenea en el espacio abierto ante el templo, los fieles no podían entrar en la cela misma. En su lugar, pudieron ver la extensa obra escultórica que adornaba el exterior del edificio. El frontón occidental representaba a Atenea y Poseidón luchando por el derecho a gobernar Ática, flanqueados por una audiencia de los otros dioses griegos; del mismo modo, las metopas a lo largo del arquitrabe de abajo representaban a hombres, dioses y criaturas míticas encerrados en combate eterno entre sí.

En las paredes interiores del Partenón había un segundo friso que representaba la Procesión Panatenaica, una cabalgata y un festival cada cuatro años que corría desde las puertas de la ciudad a través del ágora hasta la Acrópolis misma. El friso, de 524 pies (159,7 metros) de largo, no representaba un solo momento de la procesión, sino la totalidad del evento, desde su preparación hasta su finalización. Curiosamente, este friso no fue diseñado en el estilo dórico, sino en el Jónico; aunque el significado detrás de esta aberración estilística no se conoce definitivamente, es probable que fuera una proclamación sutil de que Atenas era el líder de todos los pueblos griegos.

Una vez que la estructura del Partenón y la estatua de Atenea Partenós se completaron en el año 438 a.C., se comenzó a trabajar en los otros nuevos monumentos que Pericles imaginó para la Acrópolis. El trabajo escultórico restante para el Partenón continuó hasta el año 432 a.C., solo un año antes del estallido de la Guerra del Peloponeso entre Atenas y Esparta, que detuvo la construcción. En los siglos siguientes, el Partenón fue adaptado repetidamente para servir a las diferentes religiones de los que conquistaron Grecia: inicialmente convertido en iglesia por el Imperio Bizantino, luego fue transferido a la Iglesia Católica en la Edad Media antes de ser convertido en mezquita por el Imperio Otomano.

Aunque la piedra de mármol del Partenón había demostrado su durabilidad contra los estragos del tiempo, no era indestructible. En 1687, las fuerzas venecianas que sitiaron Atenas bombardearon la antigua ciudad, encendiendo un depósito de pólvora almacenado dentro del Partenón. La explosión resultante fue catastrófica, destruyendo la cella y el friso elaborado que había adornado su exterior. Los intentos de los venecianos de quitar estatuas de los frontones fueron igualmente desastrosos, ya que varias esculturas cayeron al suelo y se rompieron sin posibilidad de reparación. La mayoría de las estatuas y relieves restantes (conocidos como «Elgin» o «Mármoles del Partenón») fueron trasladados a principios del siglo XIX por Lord Elgin, el embajador británico en el Imperio Otomano. Controversialmente, estas piezas se exhiben en el Museo Británico hasta el día de hoy. Mientras tanto, el Partenón en sí ha sido sometido a rigurosos trabajos de restauración y preservación, con gran parte del peristilo dañado reensamblado para dar a los visitantes modernos una visión del antiguo esplendor del templo en la cima de la colina donde ha estado durante más de dos mil años.

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