La central nuclear de Chernobyl explotó hace más de tres décadas, en 1986, pero se puede ver cómo se desarrolla en la miniserie de televisión de HBO «Chernobyl», que se estrenó a principios de esta semana.

Mientras que la mayoría de la gente conoce la historia general, que debido a un error humano, el reactor nuclear explotó y liberó material radiactivo en toda Europa, pocos conocen los detalles esenciales. Aquí hay cinco hechos extraños que probablemente no sabías sobre Chernobyl.

1. Similar a Hiroshima

Cerca de 30.000 personas estaban cerca del reactor de Chernóbil cuando explotó el 26 de abril de 1986. Se cree que las personas expuestas a la radiación recibieron alrededor de 45 rem (rem es una unidad de dosis de radiación), en promedio, que es similar a la dosis promedio recibida por los sobrevivientes después de que la bomba atómica se lanzara sobre Hiroshima en 1945, según el libro «Physics for Future Presidents: The Science Behind the Headlines» (W. W. Norton & Company, 2008) de Richard Muller, profesor emérito de física en la Universidad de California, Berkeley.

Si bien 45 rem no son suficientes para causar enfermedad por radiación (que generalmente ocurre a unos 200 rem), aún aumenta el riesgo de cáncer en un 1.8%, escribió Muller. «Ese riesgo debería llevar a cerca de 500 muertes por cáncer, además de los 6,000 cánceres normales de causas naturales.»

Sin embargo, una estimación de 2006 del Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA), que está asociado con las Naciones Unidas, calculó un número mucho mayor de muertes por cáncer. El OIEA examinó la distribución total de la radiación, que llegó a toda Europa e incluso a los Estados Unidos, y estimó que la dosis acumulada de radiación de Chernobyl fue de unos 10 millones de rem, lo que habría provocado 4.000 muertes por cáncer adicionales a causa del accidente, escribió Muller.

2. El mayor daño terminó en semanas

La explosión inicial fue enorme, pero el mayor daño de la radiación ocurrió en las primeras semanas. Se puede pensar en la radiación como fragmentos que vuelan hacia afuera a medida que explota un núcleo, como metralla de una bomba, escribió Muller.

Al igual que el plástico de burbujas estallado, cada núcleo puede explotar y liberar radiación solo una vez. Solo 15 minutos después de la explosión de Chernobyl «la radiactividad había caído a un cuarto de su valor inicial; después de 1 día, a un decimoquinto; después de 3 meses, a menos del 1%», escribió Muller.

«Pero todavía queda algo, incluso hoy en día», señaló. «Gran parte de la radiación literalmente se convirtió en humo, y solo la radiación cerca del suelo afectó a la población.»

3. Docenas de bomberos murieron

La explosión de Chernobyl no solo liberó mucha radiación, sino que también provocó un incendio en la planta de energía. Los bomberos que se apresuraron a detener las llamas estuvieron expuestos a altos niveles de radiación, y docenas murieron por envenenamiento por radiación, escribió Muller.

Estos bomberos estuvieron expuestos a más de 1 cuatrillón de gammas cada uno. Pero ¿qué significa eso?

Los rayos gamma, un tipo de radiación penetrante que se libera de armas nucleares, bombas sucias y explosiones de reactores, son como rayos X extremadamente energéticos. Hay alrededor de 10 billones de rayos gamma en cada 1 rem de radiación, escribió Muller.

Una persona que recibe una dosis de cuerpo entero de 100 rem probablemente no se dará cuenta, ya que nuestros sistemas pueden reparar la mayor parte de este daño sin enfermar a una persona. A los 200 rem, una persona puede desarrollar envenenamiento por radiación. Los pacientes que recibieron quimioterapia a veces experimentan este tipo de enfermedad, lo que lleva a efectos secundarios como pérdida de cabello y sensación de náuseas y apatía. (Esta náusea es causada, en parte, por el cuerpo que trabaja febrilmente para reparar el daño causado por la radiación, por lo que reduce otras actividades, como la digestión, escribió Muller.)

Las personas con 300 rem tienen una buena probabilidad de morir a menos que reciban tratamiento inmediato, como una transfusión de sangre, escribió Muller.

4. No había un edificio de contención

Chernobyl no tenía una medida de seguridad importante en su lugar: un edificio de contención.

Una estructura de contención es una carcasa hermética a los gases que rodea un reactor nuclear. Esta carcasa, que por lo general tiene forma de cúpula y está hecha de hormigón reforzado con acero, está diseñada para confinar productos de fisión que pueden liberarse a la atmósfera durante un accidente, según la Comisión Reguladora Nuclear de los Estados Unidos.

Si hubiera habido un edificio de contención en Chernobyl, según el libro de Muller, » el accidente puede muy bien haber causado prácticamente ninguna muerte.»

5. Hay vida silvestre allí ahora

El área de Chernobyl fue evacuada después de la explosión; una vez que los humanos se fueron, la vida silvestre se mudó.

El número de alces, corzos, ciervos rojos y jabalíes que viven en la zona de exclusión es similar al número de población en reservas naturales cercanas no contaminadas, según un estudio de 2015. Los investigadores del estudio encontraron que a los lobos les está yendo especialmente bien, con una población que es siete veces el tamaño de las poblaciones de lobos en las reservas vecinas.

«Esto no significa que la radiación sea buena para la vida silvestre, solo que los efectos de la vivienda humana, incluida la caza, la agricultura y la silvicultura, son mucho peores», dijo en un comunicado Jim Smith, coordinador del equipo de observación del estudio y profesor de ciencias ambientales en la Universidad de Portsmouth, en el Reino Unido.

Sin embargo, otros científicos señalaron que los niveles de vida silvestre en Chernobyl son más bajos que los de otras regiones protegidas de Europa, lo que indica que la radiación sigue afectando a la zona.

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Publicado originalmente en Live Science.