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El próximo mes, habrá un partido por el campeonato mundial de ajedrez en la ciudad de Nueva York, y los dos competidores, los grandes maestros reunidos, los prodigios de ajedrez en ciernes, los aficionados de ajedrez mayores, todos prestando atención, sabrán este hecho indiscutible: Una computadora podría ganar el partido sin lugar a dudas.

Lo han sabido durante casi 20 años, desde el 11 de mayo de 1997. Ese día, Deep Blue de IBM derrotó al gran Garry Kasparov que, después de un error temprano, renunció en la derrota.

» Estoy avergonzado por lo que hice al final de este partido. Pero que así sea», dijo Kasparov. «Estoy seguro de que la máquina aún no ha demostrado nada.»

La confianza de Kasparov resultó injustificada. En los años posteriores, las computadoras se han basado en el avance de Deep Blue de 1997 hasta el punto en que la batalla entre humanos y máquinas no está ni cerca. Incluso los grandes maestros de ajedrez como el autor y columnista Andrew Soltis saben que esto es verdad.

«En este momento, simplemente no hay competencia», dice Soltis. «Las computadoras son demasiado buenas.»

Y resulta que algunos jugadores prefieren mantenerse alejados de las computadoras como oponentes, dice.

«El campeón del mundo Magnus Carlsen ganó siquiera jugar a su equipo,» Soltis, dice. «Lo usa para entrenar, para recomendar movimientos para futuras competiciones. Pero no lo jugará, porque pierde todo el tiempo y no hay nada más deprimente que perder sin siquiera estar en el juego.»

Magnus Carlsen, noruego, defiende su título contra Sergey Karjakin de Rusia, en noviembre. Carlsen tiene 25 años. Karjakin, 26 años.

Ambos han llegado a los rangos más altos del juego en una era en la que una computadora de ajedrez de $100 puede deshacerse fácilmente de ambos.

Esa superioridad se había perseguido e imaginado durante décadas.

Hubo un partido de ajedrez en la película 2001: Una odisea del espacio. HAL, el ordenador, contra Frank, el astronauta.

Pero aquí está la pregunta. ¿La progenie de la vida real de HAL, computadoras que pueden ver 30 movimientos en el futuro, juegan el juego de manera diferente? ¿Tienen estilo? ¿Han enseñado a los humanos nuevas estrategias?

Murray Campbell de IBM fue parte del proyecto Deep Blue. Como él dice, las computadoras de ajedrez juegan de manera diferente. Hacen movimientos que a veces no tienen sentido para sus oponentes humanos.

«Las computadoras no tienen ningún sentido de la estética o patrones que sean estándar en la forma en que las personas aprenden a jugar al ajedrez», dice Campbell. «Juegan lo que piensan que es la mejor jugada objetivamente en cualquier posición, incluso si parece absurda, y pueden jugar cualquier jugada sin importar lo fea que sea.»

Los jugadores de ajedrez humanos traen ideas preconcebidas al tablero; las computadoras no están unidas por hábito.

Y, a diferencia de las personas, a las computadoras les encanta retirarse, dice Soltis.

«Y si ves un juego en el que uno de los jugadores se retira misteriosamente y así sucesivamente, y el juego continúa para siempre, eso es una computadora», dice.

Susan Polgar es una gran maestra y seis veces entrenadora de ajedrez campeona nacional universitaria. Las computadoras se retiran, dice, porque no son esclavas de la naturaleza humana. A los humanos, dice, no les gusta admitir un error a menos que realmente tengan que hacerlo.

«Y en esos casos límite cuando no es obvio que tienes que retirarte, a los jugadores de ajedrez no les gusta retirarse», dice Polgar. «Digamos que mueves un caballo hacia el rey de tu oponente, atacando. A menos que tengas que retirarte, intenta seguir ese ataque trayendo más piezas para atacar al rey de tu oponente.»

Los ordenadores no muestran tal terquedad. «Una computadora, si calcula que el mejor movimiento es retirarse, no tiene absolutamente ningún límite psicológico que le impida retirarse», dice Polgar.

Uno de los jugadores humanos en el partido de noviembre, Magnus Carlsen, el campeón del mundo, fue descrito como jugando un juego de ajedrez muy poco informático. Polgar dice que esto significa que Carlsen puede ganar con diferentes tipos de estrategia, y que puede elegir su estrategia en función de lo que sabe sobre su oponente.

«Contra un oponente al que le encanta tener reinas en el tablero, la pieza de ataque más peligrosa, se aseguraría de, ya sabes, tratar de deshacerse de las reinas lo antes posible y poner a su oponente en un entorno más incómodo en el tablero de ajedrez», dice Polgar.

Para el gran campeón de ajedrez humano, comprender las debilidades de su enemigo puede ser una clave para la victoria. Para una computadora, todos los oponentes se ven iguales.

Polgar dice que las computadoras son excelentes ayudas de entrenamiento para sus equipos de ajedrez. Y ella dice, las computadoras han resuelto varios problemas de ajedrez antiguos-preguntas de cómo ganar cuando hay muy pocas piezas en el tablero.