Para Su Salud: Los Efectos Fisiológicos de los Alcoholes

El metanol es bastante venenoso para los seres humanos. La ingestión de tan solo 15 ml de metanol puede causar ceguera, y 30 mL (1 oz) puede causar la muerte. Sin embargo, la dosis mortal habitual es de 100 a 150 ml. La razón principal de la toxicidad del metanol es que tenemos enzimas hepáticas que catalizan su oxidación a formaldehído, el miembro más simple de la familia de los aldehídos:

El formaldehído reacciona rápidamente con los componentes de las células, coagulando proteínas de la misma manera que la cocción coagula un huevo. Esta propiedad del formaldehído explica gran parte de la toxicidad del metanol.

Las ecuaciones orgánicas y bioquímicas se escriben con frecuencia mostrando solo los reactivos y productos orgánicos. De esta manera, centramos la atención en el material de partida orgánico y el producto, en lugar de equilibrar ecuaciones complicadas.

El etanol se oxida en el hígado a acetaldehído:

A su vez, el acetaldehído se oxida a ácido acético (HC2H3O2), un constituyente normal de las células, que luego se oxida a dióxido de carbono y agua. Aun así, el etanol es potencialmente tóxico para los seres humanos. La ingestión rápida de 1 pt (aproximadamente 500 ml) de etanol puro mataría a la mayoría de las personas, y el envenenamiento agudo por etanol mata a varios cientos de personas cada año, a menudo aquellos que participan en algún tipo de concurso de bebidas. El etanol entra libremente en el cerebro, donde deprime el centro de control respiratorio, lo que resulta en una falla de los músculos respiratorios en los pulmones y, por lo tanto, en la asfixia. Se cree que el etanol actúa sobre las membranas de las células nerviosas, causando una disminución en el habla, el pensamiento, la cognición y el juicio.

El alcohol para frotar es generalmente una solución acuosa al 70% de alcohol isopropílico. Tiene una alta presión de vapor, y su rápida evaporación de la piel produce un efecto refrescante. Es tóxico cuando se ingiere, pero, en comparación con el metanol, se absorbe menos fácilmente a través de la piel.