Las audiencias han sido atrapadas por Chernobyl, la serie de HBO/Sky que traza los eventos y las secuelas de el desastre de la central nuclear de Chernobyl en abril de 1986.He coordinado varios proyectos internacionales de investigación sobre los efectos del accidente de Chernobyl y he realizado docenas de visitas a la Zona de Exclusión en torno a Chernobyl. Ha habido considerables elogios por la atención al detalle en los decorados, accesorios y ropa que ayudaron a sumergir a los espectadores en una sensación de estar en la sociedad soviética de los últimos tiempos, incluso de aquellos que lo recuerdan de primera mano. Pero también hay errores, o aspectos de cómo se desarrolla la historia que se han inventado para agregar drama a la historia.

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1. El accidente del helicóptero

La dramática escena en la que un helicóptero se estrella al intentar volar sobre el reactor, aparentemente debido a la intensa radiación, nunca ocurrió. Pero las imágenes de video tomadas en helicóptero en ese momento muestran estática y distorsiones generadas por el intenso campo de radiación sobre el núcleo del reactor, y hubo informes de pilotos que enfermaron por radiación en sus salidas.

2. El’Puente de la Muerte’

La respuesta tardía imperdonable de las autoridades significó que los ciudadanos de Pripyat estuvieron a la intemperie después del accidente, y algunos fueron al llamado «puente de la muerte» más cerca de la planta para ver el incendio. Pero no he visto evidencia de que todas las personas en el puente murieran, y no hay evidencia de que las dosis de radiación allí fueran tan peligrosamente altas.

3. Enfermedad por radiación en Pripyat

De hecho, en promedio, los residentes de Pripyat recibieron una dosis promedio de alrededor de 30 milisieverts (mSv), aproximadamente la misma que tres tomografías computarizadas de cuerpo entero, debido a la advertencia tardía sobre el peligro. Hay una escena en el hospital local que parece mostrar a niños que sufren de enfermedad por radiación: Los expertos confirmaron 134 casos de enfermedad por radiación entre los bomberos y operadores de plantas, pero ninguno entre la población de Pripyat.

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4. ‘Estás sentado junto a un reactor nuclear’

En escenas altamente emocionales vemos a la esposa embarazada de un bombero visitando a su esposo que sufre de síndrome de radiación aguda en el Hospital Número Seis de Moscú. Esto sucedió, y es uno de los numerosos relatos de primera mano que la serie extrae de Voices from Chernobyl de la periodista bielorrusa y premio Nobel Svetlana Alexievich. Pero el drama implica que el bebé absorbió dosis tan altas de radiación del marido que posteriormente murió. Un médico estadounidense que ayudó a tratar a los trabajadores y bomberos de la planta dice que los pacientes no presentaban un riesgo de radiación significativo para el personal y los visitantes. Los estudios posteriores a Chernobyl no han encontrado pruebas convincentes de que los resultados del embarazo se vieran afectados por la exposición a la radiación.

5. Los reactores no son bombas nucleares

Los temores de una explosión nuclear en el rango de dos a cuatro megatoneladas debido a la fusión del núcleo del reactor, que, según se afirmó, destruiría la cercana ciudad de Kiev y haría inhabitables grandes áreas de Europa, resultaron ser erróneos. Las centrales nucleares no explotan como bombas nucleares, y ciertamente no las termonucleares en el rango de las megatoneladas. En cualquier caso, tal explosión no habría destruido Minsk, ni habría hecho inhabitable a Europa.

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6. Los buzos

Los tres hombres heroicos que trabajaron para drenar los tanques de agua debajo de la cámara de contención primaria para evitar que el combustible nuclear entrara en contacto con el agua que se creía que causaría una explosión lo hicieron en vano. El análisis posterior encontró que los tanques ya estaban casi vacíos, y la interacción del combustible que se derrite con el agua incluso podría haber ayudado a enfriarlo.

7. Los pilotos de helicópteros

Los intentos increíblemente valientes de los pilotos de helicópteros de arrojar boro, arena y plomo sobre las barras de combustible que se derriten probablemente ayudaron a apagar el fuego que ardía en el moderador de grafito, pero en gran medida perdió el combustible nuclear y el núcleo derretido que, después de quemar a través de la contención primaria, se enfrió por sí mismo.

8. Los mineros

Los valientes mineros que hicieron grandes esfuerzos para cavar un túnel debajo del edificio del reactor para instalar un intercambiador de calor para eliminar el calor de debajo del núcleo también lo hicieron en vano: el intercambiador de calor nunca se usó cuando el núcleo se enfrió antes de ser instalado. Se encontró que el riesgo de que la radiactividad entrara en la capa freática debajo del reactor (ubicado cerca de un sistema de lagos y ríos) era elevado, pero aún bajo.

9. Los liquidadores

Al final de la serie, las afirmaciones sobre las secuelas mostradas en pantalla implican que no se hicieron estudios de los cientos de miles de liquidadores que limpiaron después del accidente. De hecho, hubo muchos estudios de este grupo, y no han demostrado ser concluyentes sobre si hubo un aumento en el cáncer. Es probable que experimentaran un mayor riesgo de cáncer, pero esto fue muy pequeño en comparación con los muchos otros riesgos para la salud que enfrentaron y siguen enfrentando, incluidas las enfermedades cardiovasculares, el tabaquismo y, un problema general en los países de la ex Unión Soviética, el consumo excesivo de alcohol.

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10. Fallas

Los científicos salen como héroes de la serie. Si bien hubo innumerables héroes, incluidos científicos, en las secuelas de Chernobyl, en última instancia, la comunidad científica soviética, así como su sistema político, fueron responsables de los defectos de diseño del reactor RBMK, la falta de cultura de seguridad y la imperdonable falta de preparación para un accidente de este tipo.

Un cuento con moraleja

Es importante no subestimar las consecuencias del desastre de Chernobyl. Los estudios han encontrado un aumento en el cáncer de tiroides, principalmente debido a la incapacidad de las autoridades soviéticas para prevenir el consumo de productos contaminados con yodo radiactivo de corta duración-131 en las semanas posteriores al accidente.

Análisis recientes de poblaciones afectadas hasta 2015 encontraron que 5,000 de un total de 20,000 casos de cáncer de tiroides se debieron a la radiación. Afortunadamente, aunque grave, el cáncer de tiroides es tratable en el 99% de los casos. Algunos informes sugieren que las consecuencias de la reubicación de cientos de miles de personas, las consecuencias económicas del abandono de tierras y el temor comprensible a la radiación han tenido efectos negativos mayores que las consecuencias directas de la radiación para la salud.

Chernobyl la serie es increíble de ver, y la reconstrucción de los eventos antes y durante el accidente fue notable. Pero debemos recordar que es un drama, no un documental. En los años posteriores a 1986, se han perpetuado muchos mitos sobre el accidente, y estos mitos sin duda han obstaculizado la recuperación de las poblaciones afectadas.

Más de 30 años después, esta recuperación continúa. Para que tenga alguna posibilidad de éxito, debe basarse no en la emoción y el drama, sino en la mejor evidencia científica disponible. Pruebas que demuestran que, salvo en las dosis extremas que recibieron los operarios de las plantas, los bomberos y los pilotos de helicópteros durante el desastre de Chernobyl, los riesgos de radiación son mínimos en comparación con otros riesgos para la salud que todos enfrentamos en nuestras vidas.

Jim Smith, Profesor de Ciencias Ambientales, Universidad de Portsmouth

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