El hallazgo fue reportado hoy en la 222a reunión nacional de la American Chemical Society, la sociedad científica más grande del mundo, por el mismo grupo de investigación de la Universidad Estatal de Iowa que hace dos años descubrió que la hierba gatera también repele las cucarachas.

El entomólogo Chris Peterson, Ph. D., con Joel Coats, Ph. D., presidente del departamento de entomología de la universidad, lideraron el esfuerzo para probar la capacidad de la hierba gatera para repeler los mosquitos. Peterson, un ex investigador asociado postdoctoral en la escuela, ahora trabaja en los Estados Unidos. Departamento de Agricultura Servicio Forestal, Unidad de Investigación de Insectos de Productos de Madera, en Starkville, Señorita.

Aunque usaron los llamados mosquitos de la fiebre amarilla (Aedes aegypti), una de las varias especies de mosquitos que se encuentran en los Estados Unidos, Peterson dice que la hierba gatera debería funcionar contra todos los tipos de mosquitos.

El Aedes aegypti, que puede transportar el virus de la fiebre amarilla de un huésped a otro, se encuentra en la mayor parte de los Estados Unidos. La fiebre amarilla en sí, sin embargo, solo ocurre en África y América del Sur, según los Centros para el Control de Enfermedades. Las vacunas y los programas de control de mosquitos esencialmente han eliminado la enfermedad en los Estados Unidos, aunque ha habido informes aislados de viajeros no vacunados que regresan con la enfermedad. El último brote reportado en este país fue en 1905.

Peterson puso grupos de 20 mosquitos en un tubo de vidrio de dos pies, la mitad de los cuales fueron tratados con nepetalactona. Después de 10 minutos, solo un promedio del 20 por ciento, aproximadamente cuatro mosquitos, permaneció en el lado del tubo tratado con una dosis alta (1.0 por ciento) del aceite. En la prueba de dosis baja (0.1 por ciento) con nepetalactona, un promedio del 25 por ciento — cinco mosquitos-permaneció en el lado tratado. Las mismas pruebas con DEET (dietil-m-toluamida) dieron como resultado que aproximadamente entre el 40 y el 45 por ciento — ocho y nueve mosquitos-permanecieran en el lado tratado.

En el laboratorio, la repelencia se mide en una escala que varía de +100 por ciento, considerado altamente repelente, a -100 por ciento, considerado un atrayente fuerte. Un compuesto con una clasificación de repelencia de +100 por ciento repelería a todos los mosquitos, mientras que -100 por ciento los atraería a todos. Una clasificación de cero significa que la mitad de los insectos permanecerían en el lado tratado y la otra mitad en el lado no tratado. En las pruebas de Peterson, la hierba gatera varió de + 49 por ciento a + 59 por ciento en dosis altas, y de +39 por ciento a +53 por ciento en dosis bajas. En comparación, a las mismas dosis, la repelencia de DEET fue de solo un +10 por ciento en este bioensayo, señala.

Peterson dice que la nepetalactona es aproximadamente 10 veces más efectiva que la DEET porque se necesita aproximadamente una décima parte de la nepetalactona que la DEET para tener el mismo efecto. La mayoría de los repelentes de insectos comerciales contienen entre un 5 y un 25 por ciento de DEET. Presumiblemente, se necesitaría mucho menos aceite de hierba gatera en una formulación para tener el mismo nivel de repelencia que un repelente a base de DEET.

Por qué la hierba gatera repele a los mosquitos sigue siendo un misterio, dice Peterson. «Podría simplemente estar actuando como un irritante o no les gusta el olor. Pero nadie sabe por qué funcionan los repelentes de insectos.»

Todavía no se han programado pruebas en animales o humanos para la nepetalactona, aunque Peterson espera que se realicen en el futuro.

Si las pruebas posteriores muestran que la nepetalactona es segura para las personas, Peterson cree que no sería demasiado difícil comercializarla como repelente de insectos. Extraer aceite de nepetalactona de la hierba gatera es bastante fácil, dice. «Cualquier laboratorio de ciencias de la escuela secundaria tendría el equipo para destilar esto, y a escala industrial es bastante fácil.»

La hierba gatera es una hierba perenne que pertenece a la familia de la menta y crece silvestre en la mayor parte de los Estados Unidos, aunque también se cultiva para uso comercial. La hierba gatera es originaria de Europa y se introdujo en este país a finales del siglo XVIII. Es conocido principalmente por el efecto estimulante que tiene en los gatos, aunque algunas personas usan las hojas en el té, como ablandador de carne e incluso como tratamiento popular para fiebres, resfriados, calambres y migrañas.

La Fundación de Investigación de la Universidad Estatal de Iowa presentó el año pasado una solicitud de patente para el uso de compuestos de hierba gatera como repelentes de insectos. Los fondos para la investigación provenían de la Estación Experimental de Agricultura de Iowa.

Chris Peterson, Ph. D., es un ex investigador asociado postdoctoral en la Universidad Estatal de Iowa en Ames, Iowa, y ahora es un Entomólogo de Investigación con el Servicio Forestal del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, Servicio de Investigación de Insectos de Productos de Madera, en Starkville, Miss.

Joel R. Coats, Ph. D., es profesor de entomología y toxicología y Presidente del Departamento de Entomología de la Universidad Estatal de Iowa en Ames, Iowa.